Os cientistas sabem há muito tempo que as partículas energizadas pelo sol aprisionadas ao redor do planeta às vezes são espalhadas na atmosfera superior da Terra, onde podem contribuir para belas exibições aurorais. No entanto, por décadas, ninguém sabe exatamente o que é responsável por lançar esses elétrons energéticos em seu caminho. Recentemente, duas espaçonaves se encontraram nos lugares certos na hora certa para testemunhar em primeira mão a perda impulsiva de elétrons e sua causa.

Uma nova pesquisa usando dados da missão Van Allen Probes da NASA e do FIREBIRD II CubeSat mostrou que uma onda de plasma comum no espaço é provavelmente responsável pela perda impulsiva de elétrons de alta energia na atmosfera da Terra. Conhecido como refrão de modo assobiador, essas ondas são criadas por campos elétricos e magnéticos flutuantes. As ondas têm tons crescentes característicos - que lembram os sons do chilrear dos pássaros - e são capazes de acelerar os elétrons com eficiência. Os resultados foram publicados em um artigo em Cartas de revisão geofísica .

"Observar a cadeia detalhada de eventos entre as ondas chorus e os elétrons requer uma conjunção entre dois ou mais satélites, "disse Aaron Breneman, pesquisador da Universidade de Minnesota em Minneapolis, e autor principal do artigo. "Há certas coisas que você não pode aprender tendo apenas um satélite - você precisa de observações simultâneas em locais diferentes."

O estudo combinou dados do FIREBIRD II, que navega a uma altura de 310 milhas acima da Terra, e de uma das duas sondas Van Allen, que viajam em uma ampla órbita bem acima do planeta. De diferentes pontos de vista, eles poderiam obter uma melhor compreensão da cadeia de causa e efeito da perda desses elétrons de alta energia.

Longe de ser um vazio vazio, o espaço ao redor da Terra é uma selva de campos invisíveis e partículas minúsculas. É envolto em linhas de campo magnético torcidas e elétrons e íons em expansão. Ditando os movimentos dessas partículas, O ambiente magnético da Terra aprisiona elétrons e íons em cinturões concêntricos que circundam o planeta. Esses cintos, chamados de cintos de radiação Van Allen, mantenha a maioria das partículas de alta energia afastadas.

Às vezes, no entanto, as partículas escapam, caindo na atmosfera. Tipicamente, há uma garoa lenta de elétrons escapando, mas, ocasionalmente, grupos de partículas impulsivas, chamados microbursts, estão espalhados para fora dos cintos.

No final de 20 de janeiro, 2016, as sondas Van Allen observaram ondas de coro de seu ponto de vista elevado e imediatamente depois, O FIREBIRD II viu microexplosões. Os novos resultados confirmam que as ondas chorus desempenham um papel importante no controle da perda de elétrons energéticos - uma peça extra do quebra-cabeça para entender como elétrons de alta energia são arremessados ​​tão violentamente dos cinturões de radiação. Essas informações também podem ajudar a melhorar ainda mais as previsões do clima espacial.