p O Observatório ALMA detectou poeira em torno da Proxima Centauri. Essas observações revelam o brilho proveniente da poeira fria em uma região entre uma a quatro vezes mais distante de Proxima Centauri do que a Terra está do sol. Os dados também sugerem a presença de um cinturão de poeira externo e podem indicar a presença de um sistema planetário. Essas estruturas são semelhantes aos cinturões do Sistema Solar e espera-se que sejam feitas de rocha e gelo. p Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol. É uma débil anã vermelha situada a apenas quatro anos-luz de distância, na constelação meridional de Centaurus (O Centauro). É orbitado pelo mundo temperado do tamanho da Terra Proxima b, descoberto em 2016 e o ​​planeta mais próximo do Sistema Solar. Mas há mais neste sistema do que apenas um único planeta. As novas observações do ALMA revelam a emissão de nuvens de poeira cósmica fria ao redor da estrela.

p O principal autor do novo estudo, Guillem Anglada, do Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), Granada, Espanha, explica o significado desta descoberta:"A poeira ao redor de Proxima é importante porque, após a descoberta do planeta terrestre Proxima b, é a primeira indicação da presença de um elaborado sistema planetário, e não apenas um único planeta, em torno da estrela mais próxima do nosso Sol. "

p Os cinturões de poeira são os restos de material que não se formou em corpos maiores, como planetas. As partículas de rocha e gelo nesses cinturões variam em tamanho desde o menor grão de poeira, menor que um milímetro de diâmetro, até corpos semelhantes a asteróides com muitos quilômetros de diâmetro.

p A poeira parece estar em um cinturão que se estende por algumas centenas de milhões de quilômetros de Proxima Centauri e tem uma massa total de cerca de um centésimo da massa da Terra. Estima-se que este cinto tenha uma temperatura de cerca de -230 graus Celsius, tão frio quanto o do Cinturão de Kuiper no Sistema Solar exterior.

p Também há indícios nos dados do ALMA de outro cinturão de poeira ainda mais fria cerca de dez vezes mais distante. Se confirmado, a natureza de um cinturão externo é intrigante, devido ao seu ambiente muito frio, longe de uma estrela que é mais fria e tênue que o sol. Ambos os cinturões estão muito mais longe de Proxima Centauri do que o planeta Proxima b, que orbita a apenas quatro milhões de quilômetros de sua estrela-mãe.

p Guillem Anglada explica as implicações da descoberta:"Este resultado sugere que Proxima Centauri pode ter um sistema de planetas múltiplos com uma rica história de interações que resultaram na formação de um cinturão de poeira. Um estudo mais aprofundado também pode fornecer informações que podem apontar para os locais de planetas adicionais ainda não identificados. "

p O sistema planetário de Proxima Centauri também é particularmente interessante porque há planos - o projeto Starshot - para futura exploração direta do sistema com microssondas acopladas a velas movidas a laser. O conhecimento do ambiente de poeira ao redor da estrela é essencial para o planejamento de tal missão.

p Coautor Pedro Amado, também do Instituto de Astrofísica de Andalucía, explica que esta observação é apenas o começo:"Estes primeiros resultados mostram que o ALMA pode detectar estruturas de poeira orbitando em torno de Proxima. Outras observações nos darão uma imagem mais detalhada do sistema planetário de Proxima. Em combinação com o estudo de discos protoplanetários em torno de estrelas jovens, muitos dos detalhes dos processos que levaram à formação da Terra e do Sistema Solar, há cerca de 4600 milhões de anos, serão revelados. O que estamos vendo agora é apenas um aperitivo em comparação com o que está por vir! "

p Esta pesquisa foi apresentada em um artigo intitulado "ALMA Discovery of Dust Belts Around Proxima Centauri", por Guillem Anglada et al., aparecer em Cartas de jornal astrofísico .