p Breakthrough Listen, uma iniciativa para encontrar sinais de vida inteligente no universo, detectou 15 pulsos de rádio breves, mas poderosos, emanando de uma fonte misteriosa e repetitiva - FRB 121102 - em todo o universo. p As rajadas de rádio rápidas são breves, pulsos brilhantes de emissão de rádio de fontes distantes, mas amplamente desconhecidas, e FRB 121102 é o único que se sabe que se repete:mais de 150 explosões de alta energia foram observadas vindo do objeto, que foi identificada no ano passado como uma galáxia anã a cerca de 3 bilhões de anos-luz da Terra.

p As possíveis explicações para as explosões repetidas variam de explosões de estrelas de nêutrons em rotação com campos magnéticos extremamente fortes - os chamados magnetares - a uma ideia mais especulativa:eles são fontes de energia direcionadas, rajadas de laser poderosas usadas por civilizações extraterrestres para alimentar espaçonaves, semelhante ao plano do Breakthrough Starshot de usar poderosos pulsos de laser para impulsionar a nano espaçonave até a estrela mais próxima da Terra, Proxima Centauri.

p "Bursts desta fonte nunca foram vistos com uma frequência tão alta, "disse Andrew Siemion, diretor do Centro de Pesquisa SETI de Berkeley e do programa Breakthrough Listen.

p Enquanto astrônomos ao redor do globo tentam entender o mecanismo que gera rajadas de rádio rápidas, eles voltaram repetidamente seus radiotelescópios para FRB 121102. Siemion e sua equipe alertaram a comunidade astronômica sobre a atividade de alta frequência por meio de um telegrama de astrônomo na noite de segunda-feira, 28 de agosto.

p "Além de confirmar que a fonte está em um estado recém-ativo, a alta resolução dos dados obtidos pelo instrumento Listen permitirá a medição das propriedades dessas explosões misteriosas com uma precisão mais alta do que antes, "disse o pesquisador de pós-doutorado Vishal Gajjar, da Breakthrough Listen, quem descobriu o aumento da atividade.

p Detectado pela primeira vez com o Telescópio Parkes na Austrália, rajadas rápidas de rádio já foram vistas por vários radiotelescópios ao redor do mundo. FRB 121102 foi descoberto em 2 de novembro, 2012, (daí o seu nome) e em 2015 foi a primeira explosão de rádio rápida repetida, descartando teorias de origens de rajadas que envolveram a destruição catastrófica do progenitor, pelo menos neste caso.

p Independentemente da fonte final do FRB 121102, quando os pulsos detectados recentemente deixaram sua galáxia hospedeira, nosso sistema solar tinha menos de 2 bilhões de anos, observou Steve Croft, um astrônomo inovador da UC Berkeley. A vida na Terra consistia apenas em organismos unicelulares; levaria mais um bilhão de anos antes que mesmo a vida multicelular mais simples começasse a evoluir.

p Como parte do programa Breakthrough Listen para observar estrelas e galáxias próximas em busca de assinaturas de tecnologia extraterrestre, a equipe científica do projeto da UC Berkeley adicionou FRB 121102 à sua lista de alvos. Na madrugada de sábado, 26 de agosto Gajjar observou aquela área do céu usando o instrumento de backend Breakthrough Listen no Green Bank Telescope em West Virginia.

p O instrumento acumulou 400 terabytes (um milhão de milhões de bytes) de dados em um período de cinco horas, observando em toda a banda de frequência de 4 a 8 GHz. Este grande conjunto de dados foi pesquisado por assinaturas de pulsos curtos da fonte em uma ampla gama de frequências, com uma dispersão característica, ou atraso em função da frequência, causada pela presença de gás no espaço entre a Terra e a fonte. A forma distinta que a dispersão impõe ao pulso inicial é um indicador da quantidade de material entre nós e a fonte, e, portanto, um indicador da distância até a galáxia hospedeira.

p A análise de Gajjar e a equipe Breakthrough Listen revelou 15 novos pulsos de FRB 121102. As observações mostram pela primeira vez que rajadas de rádio rápidas emitem em frequências mais altas do que as observadas anteriormente, com a emissão mais brilhante ocorrendo em torno de 7 GHz.

p "As capacidades extraordinárias do receptor de back-end, que é capaz de gravar vários gigahertz de largura de banda de uma vez, dividido em bilhões de canais individuais, permitir uma nova visão do espectro de frequência de FRBs, e deve lançar luz adicional sobre os processos que dão origem à emissão de FRB ", disse Gajjar.

p "Quer as rajadas rápidas de rádio sejam ou não assinaturas de tecnologia extraterrestre, O Breakthrough Listen está ajudando a expandir as fronteiras de uma área nova e de rápido crescimento de nossa compreensão do universo que nos rodeia, "Siemion disse.