p KIC 8462852 (também conhecido como Tabby's Star) continua a ser uma fonte de fascínio e controvérsia. Desde que foi visto pela primeira vez passando por quedas estranhas e repentinas de brilho (em outubro de 2015), os astrônomos têm especulado o que poderia estar causando isso. Desde aquele tempo, várias explicações foram oferecidas, incluindo grandes asteróides, um grande planeta, um disco de detritos ou mesmo uma megaestrutura alienígena. p A última sugestão para uma explicação natural vem da Universidade de Antioquia, na Colômbia, onde uma equipe de pesquisadores propôs que as quedas maiores e menores no brilho poderiam ser o resultado de um planeta anelado semelhante a Saturno transitando na frente da estrela. Esse, eles afirmam, explicaria tanto as quedas repentinas de brilho quanto as quedas mais sutis vistas ao longo do tempo.

p O estudo, intitulado "Curvas de luz anômalas de jovens exorações inclinadas", apareceu recentemente online. Liderado por Mario Sucerquia, um pós-doutorando no Departamento de Astronomia da Universidade de Antioquia, a equipe realizou simulações numéricas e cálculos semi-analíticos para determinar se os trânsitos de um gigante gasoso anelado poderiam explicar as observações recentes feitas da Estrela de Tabby.

p Atualmente, Os caçadores de exoplanetas usam vários métodos para detectar candidatos planetários. Um dos mais populares é conhecido como Método de Trânsito, onde os astrônomos medem quedas no brilho de uma estrela causadas por um planeta passando entre ela e o observador (ou seja, transitando na frente de uma estrela). Como um gigante gasoso com anéis escureceria a luz de uma estrela era uma preocupação aqui, porque faria isso de forma irregular.

p Basicamente, os anéis seriam a primeira coisa a obscurecer a luz vinda da estrela, mas apenas em um pequeno grau. Assim que a maior parte do gigante gasoso transitou pela estrela, uma queda significativa ocorreria seguida de uma segunda queda menor conforme os anéis do outro lado passassem. Mas, uma vez que os anéis estariam em ângulos diferentes a cada vez, os mergulhos menores seriam maiores ou menores e a única maneira de saber com certeza seria comparar vários trânsitos.

p No passado, pesquisadores da Universidade de Antioquia desenvolveram um novo método para detectar anéis ao redor de exoplanetas ("exorings"). Essencialmente, eles mostraram como um aumento na profundidade de um sinal de trânsito e o chamado efeito de "foto-anel" (muitas vezes confundido com falsos positivos em pesquisas anteriores) podem ser interpretados como sinais de um exoplaneta com uma estrutura em anel parecida com a de Saturno.

p A equipe que idealizou este método foi liderada por Jorge I. Zuluaga, do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), que também foi co-autor deste estudo. Para testar esta teoria com KIC 8462852, a equipe simulou uma curva de luz de um planeta anelado que estava a cerca de 0,1 UA da estrela. O que eles descobriram foi que uma estrutura de anel inclinada poderia explicar os efeitos de escurecimento detectados no Tabby's Star no passado.

p Eles também descobriram que uma estrutura de anel inclinado passaria por mudanças de curto prazo na forma e na orientação como resultado do puxão gravitacional da estrela sobre eles. Isso seria aparente devido a fortes variações de profundidade de trânsito e tempos de contato, mesmo entre trânsitos consecutivos. Isso também provavelmente seria interpretado como anomalias nos dados de sinal, ou levar a cálculos errados das propriedades de um planeta (ou seja, raio, semi-eixo maior, densidade estelar, etc).

p Esta não é a primeira vez que uma estrutura em anel é sugerida como uma explicação para o mistério que é a Estrela de Tabby. E a equipe admite que há outras explicações possíveis, que incluem a possibilidade de um exomoon se separar em torno de um planeta maior (ou seja, deixando um disco de detritos). Mas, como Sucerquia indicou em uma entrevista com a New Scientist, este último estudo oferece algum alimento convincente para o pensamento:

p “O objetivo deste trabalho é mostrar à comunidade que existem mecanismos que podem alterar as curvas de luz. Essas mudanças podem ser geradas pela dinâmica das luas ou dos anéis, e as mudanças nesses sistemas podem ocorrer em escalas tão curtas que podem ser detectadas em apenas alguns anos. "

p Outra conclusão interessante do estudo de pesquisa é o fato de que estruturas de anéis oscilantes também podem ser responsáveis ​​pela estranheza de algumas curvas de luz já conhecidas. Em outras palavras, é possível que os astrônomos já tenham encontrado evidências de exoplanetas anelados, e simplesmente não sabia disso. Olhando para a frente, é possível que pesquisas futuras revelem muito mais desses mundos também.

p Claro, se este estudo se provar correto, it means that what some consider our best hope of finding an alien megastructure has now been lost. Admittedly, this would be a disappointment. If there's one thing about the mystery of Tabby's Star that has been consistently intriguing, it's the fact that a megastructure couldn't be ruled out. If we have come to that point at last, there's not much more to say.

p Exceto, perhaps, that's it's a big Universe! There's sure to be a Kardashev Type II civilization out there somewhere!