O Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins apresentou uma proposta à NASA delineando um ousado conceito de missão da classe Novas Fronteiras que usaria um instrumento dual-quadricóptero alimentado por radioisótopos para explorar potenciais locais habitáveis ​​onde a vida poderia ser desenvolvida na maior lua de Saturno, Titã.

"Parece muito simples, "ironizou o gerente de projeto do Dragonfly, Peter Bedini, em um vídeo de apresentação da proposta.

O conceito, chamado Dragonfly, capitalizaria os rápidos avanços feitos nos últimos anos em sistemas aéreos autônomos - às vezes chamados de "revolução dos drones". A maior confiabilidade e capacidade desses sistemas permitiriam à Dragonfly fazer vários voos, movendo-se de um cenário geológico para outro na superfície da lua.

Titan tem diversos, química rica em carbono em uma superfície dominada por gelo de água, bem como um oceano interior. É um dos vários "mundos oceânicos" em nosso sistema solar que contêm os ingredientes para a vida, e o rico material orgânico que cobre a lua está passando por processos químicos que podem ser semelhantes aos da Terra primitiva. A libélula tiraria vantagem da densidade de Titã, atmosfera habilitadora de voo para visitar vários locais pousando em terreno seguro, e, em seguida, navegue com cuidado para paisagens mais desafiadoras.

"Este é o tipo de experimento que não podemos fazer em laboratório devido às escalas de tempo envolvidas, "disse Elizabeth Turtle da APL, investigador principal da missão Dragonfly. "Mistura de ricos, moléculas orgânicas e água líquida na superfície de Titã podem ter persistido em escalas de tempo muito longas. O Dragonfly foi projetado para estudar os resultados dos experimentos de Titan em química pré-biótica. "

Com a densa atmosfera de Titã e baixa gravidade, o vôo é substancialmente mais fácil do que na Terra, dando à Dragonfly uma ampla gama de capacidades. Embora haja luz solar suficiente na superfície de Titã para ver, não é suficiente para usar a energia solar de forma eficiente, então o Dragonfly seria alimentado por um gerador termelétrico de radioisótopo multi-missão, ou MMRTG.

Em cada site, A libélula provaria a superfície e a atmosfera com um conjunto de instrumentos científicos cuidadosamente selecionados que caracterizarão a habitabilidade do ambiente de Titã, investigar o quão longe a química pré-biótica progrediu, e busca por assinaturas químicas indicativas de vida à base de água e / ou hidrocarboneto. Essas medidas incluem:

• Espectrometria de massa, que revelaria a composição da superfície e da atmosfera;
• Espectrometria de raios gama, que mede a composição da sub-superfície rasa;
• Sensores de meteorologia e geofísica, que mede as condições atmosféricas, como o vento, pressão, temperatura, bem como atividade sísmica e outros fatores; e
• Um conjunto de câmeras que caracterizaria a natureza geológica e física da superfície da lua, e ajudar a encontrar locais de aterrissagem subsequentes.

"Nós poderíamos pegar um módulo de pouso, coloque no Titan, tome essas quatro medidas em um lugar, e aumentar significativamente nossa compreensão de Titã e luas semelhantes, "disse Bedini." No entanto, podemos multiplicar o valor da missão se adicionarmos mobilidade aérea, que nos permitiria acessar uma variedade de configurações geológicas, maximizar o retorno da ciência e diminuir o risco da missão ao passar por cima ou contornar obstáculos. "

Mais tarde neste outono, Espera-se que a NASA selecione algumas das propostas de missão das Novas Fronteiras para um estudo mais aprofundado. Apenas um será escolhido para voar como a quarta missão do programa de exploração planetária; a missão New Horizons liderada pelo APL para Plutão e o Cinturão de Kuiper foi a primeira missão Novas Fronteiras já selecionada. A seleção final da missão está prevista para meados de 2019.