p Dado que existem planos ambiciosos para colonizar Marte em um futuro próximo, é surpreendente o quanto ainda temos que aprender sobre como seria viver de fato no planeta. Veja o tempo, por exemplo. Sabemos que há grandes flutuações no clima de Marte - e que é muito ventoso e às vezes nublado (embora muito frio e seco para chuvas). Mas neva? Poderiam os colonos em Marte ver o planeta vermelho ficar branco? Um novo estudo sugere isso surpreendentemente. p Marte está claramente frio o suficiente para neve. Tem gelo - cuja quantidade variou significativamente ao longo do tempo. Quando seu eixo é inclinado em apenas um pequeno ângulo em relação à sua órbita, sua superfície não tem gelo, exceto pelas calotas polares. Esta é a situação hoje, quando sua inclinação axial é de 25⁰ (semelhante à inclinação axial de 23⁰ da Terra). Contudo, possivelmente porque Marte não tem uma grande lua para estabilizar sua rotação, houve momentos em que seu eixo de rotação foi inclinado em até 60⁰ - permitindo que as calotas polares se espalhem, talvez até ao ponto de haver gelo abundante perto do equador.

p Marte emergiu de sua era do gelo mais recente, cerca de 400, 000 anos atrás. Desde então, suas calotas polares eram pequenas, e qualquer gelo sobrevivente perto do equador foi enterrado sob a poeira.

p A atmosfera do planeta é de baixa pressão e muito seca. Embora ainda seja possível a formação de nuvens a uma altitude de vários quilômetros, até agora, acreditava-se que qualquer nevasca verdadeira não chegaria ao solo. As nuvens, assemelhando-se às nuvens cirros da Terra, Acredita-se que se formem quando a pequena quantidade de vapor d'água na atmosfera se condensa (diretamente do vapor para o gelo) em grãos de poeira que se elevam em direção ao céu durante as tempestades.

p Maravilhas do inverno?

p Tendo apenas alguns micrômetros de tamanho, as partículas de gelo caindo das nuvens cairiam cerca de apenas um centímetro por segundo. Isso permite tempo mais do que suficiente para que evaporem antes de atingir o solo (estritamente falando, o processo deve ser chamado de "sublimação", porque o gelo vai diretamente para o vapor, sem derreter primeiro). As geadas durante a noite e sazonais localizadas em Marte foram explicadas por partículas de gelo caindo rapidamente porque foram temporariamente feitas maiores e mais pesadas por uma camada externa de dióxido de carbono congelado da atmosfera.

p O novo estudo, publicado na Nature Geoscience, descobriu uma maneira pela qual minúsculas partículas de gelo de água poderiam viajar para o solo sem essa estranha camada de dióxido de carbono congelado. Se correto, isso significaria neve genuína em Marte - assim como na Terra. A equipe usou medições de duas espaçonaves em órbita (a Mars Global Surveyor e a Mars Reconnaissance Orbiter) para estudar como a temperatura varia com a altura na atmosfera marciana. Eles descobriram que à noite, a baixa atmosfera abaixo das nuvens de gelo pode se tornar instável, porque se torna menos denso abaixo do que acima.

p Isso leva a correntes descendentes de ar rápidas, viajando a cerca de 10 metros por segundo, que pode levar cristais de gelo para a superfície muito rapidamente para que eles "evaporem". Contudo, a camada de neve provavelmente seria fina e não duraria muito antes de sublimar de volta à atmosfera - onde poderia formar novas nuvens e nevar.

p O fenômeno é semelhante ao que se conhece na Terra como "microburst", quando uma corrente descendente localizada de 60 mph (97 km por hora) abaixo de uma tempestade pode ser poderosa o suficiente para achatar árvores. O mesmo processo também pode ser responsável por intensa nevasca em um determinado local, carregando flocos de neve em uma explosão, perfurando a camada de ar próxima à superfície que normalmente seria quente o suficiente para derretê-los.

p A neve ainda não foi observada no processo de realmente atingir o solo em Marte, mas foi visto caindo do céu. Lander Phoenix da NASA, que pousou a 68⁰ N em 2008 e se tornou famosa por encontrar gelo abaixo da superfície quando raspava a sujeira, estudou o céu acima também. Ele usou um LIDAR (como um radar, mas contando com reflexos de um feixe de laser) para sondar a atmosfera, e em pelo menos duas noites observamos cortinas de neve caindo abaixo da camada de nuvens.

p Se uma corrente descendente poderosa o suficiente tivesse ocorrido, então talvez uma manhã Phoenix teria acordado para um país das maravilhas do inverno, em vez da paisagem vermelha usual - pelo menos por algumas horas.

p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.