p Ao longo de sua história de 4,5 bilhões de anos, A Terra foi repetidamente golpeada por rochas espaciais que causaram desde um respingo inócuo no oceano até a aniquilação de espécies. p Quando o próximo grande impacto será, ninguém sabe.

p Mas há pressão para prever - e interceptar - sua chegada.

p "Mais cedo ou mais tarde teremos ... um impacto menor ou maior, "Rolf Densing, que dirige o Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, disse à AFP antes do Dia Internacional do Asteróide na sexta-feira.

p Pode não acontecer em nossa vida, ele disse, mas "o risco de que a Terra seja atingida por um evento devastador um dia é muito alto."

p Por enquanto, há pouco que podemos fazer.

p E ainda, a primeira missão a bater uma sonda em uma pequena rocha espacial para alterar sua trajetória sofreu um grande revés quando os ministros europeus se recusaram em dezembro a financiar parte do projeto.

p "Não estamos prontos para nos defender" contra um objeto ligado à Terra, disse Densing. "Não temos medidas de defesa planetária ativas."

p Até então relegado ao reino da ficção científica, táticas podem incluir detonar um asteróide que se aproxima, usando lasers para vaporizá-lo, enviando um "trator" espacial para arrastá-lo para fora do curso, ou empurrando-o em uma nova direção.

p Mas primeiro, precisamos ser capazes de detectar a ameaça.

p Os astrofísicos que monitoram o risco classificam os objetos em tamanhos que variam de alguns milímetros a gigantes com 10 quilômetros (6,2 milhas) de diâmetro - o tamanho da rocha que exterminou os dinossauros não aviários há cerca de 65 milhões de anos.

p O menor tipo entra na atmosfera da Terra diariamente, queimando lindamente como estrelas cadentes.

p Fim dos dias

p O maior ocorre uma vez a cada 100 milhões de anos, e o próximo impacto pode muito bem soar no fim da civilização humana.

p Mas quando isso aconteceria?

p Até aqui, especialistas conseguiram listar mais de 90 por cento dos asteróides na faixa de matança de dinossauros, e determinou que nenhum representa uma ameaça imediata.

p Uma preocupação muito maior é o paradeiro de milhões de asteróides na faixa de 15 a 140 metros (49 a 460 pés).

p Um desses objetos, uma rocha espacial de 40 metros, causou o maior impacto da história recente quando explodiu sobre Tunguska, Sibéria, em 30 de junho, 1908 - a data em que o Dia do Asteróide é marcado.

p A explosão achatou cerca de 80 milhões de árvores em 2, 000 quilômetros quadrados esparsamente povoados (772 milhas quadradas) - uma área maior que a grande Londres.

p Eventos do tamanho de Tunguska acontecem, na média, a cada 300 anos ou mais.

p "Imagine que esse tipo de asteróide caísse em uma área muito populosa como ... Paris ou Alemanha, Quero dizer, isso é algo que seria realmente, realmente uma catástrofe, "disse Nicolas Bobrinsky, gerente de programa do projeto de Conscientização Situacional Espacial da Agência Espacial Europeia, que examina asteróides.

p Pelo menos aqueles que conhece.

p O impacto de Chelyabinsk em 2013, por exemplo, pegou todo mundo desprevenido.

p Uma rocha categoria que ocorre uma vez por década, com cerca de 20 metros, explodiu na atmosfera sobre a Rússia central com a energia cinética de cerca de 27 bombas de Hiroshima.

p A onda de choque resultante estourou as janelas de quase 5, 000 edifícios e mais feridos de 1, 200 pessoas.

p "Agora que descobrimos a maioria dos (asteróides) com cerca de um quilômetro de tamanho ou mais, o objetivo é descobrir a maioria dos que têm (até) cerca de 140 m, "disse Patrick Michel, um astrofísico do instituto de pesquisa CNRS da França.

p "Este é o limite - se um objeto deste tamanho impactar a Terra - para danos regionais na escala de um país ou continente."

p Outra incógnita são os cometas de longo período:andarilhos do Sistema Solar, que podem levar séculos ou milênios para orbitar o Sol, e cuja passagem nunca foi registrada.

p Olho no céu

p A Europa está montando uma rede de telescópios para nos alertar.

p Previsto para conclusão em cerca de dois anos, ele "fará uma varredura sistemática do céu todas as noites e qualquer asteróide que esteja chegando ... seria detectado com um tempo de aviso de aproximadamente duas a três semanas, "disse Bobrinsky.

p Isso é reconhecidamente "não muito, mas é melhor do que temos agora, " ele adicionou.

p Pelo menos, permitiria que as cidades fossem evacuadas, ou um aviso de onda de choque a ser emitido.

p "Ao contrário de todos os outros riscos naturais que enfrentamos na Terra, like tsunamis, earthquakes and things like that, this is the only one that we can predict, " Michel said.

p What is needed is cooperation between politicians and space agencies—and especially money.

p An asteroid deflection system would require "something in the order of 300-400 million euros" (dollars), according to Bobrinsky—a minuscule amount compared to the cost of disaster.

p The United Nations declared June 30 International Asteroid Day to raise public awareness about what event organisers describe as "humanity's greatest challenge".

p It was initiated by astrophysicist and Queen guitarist Brian May, and moviemaker Grigorij Richters who directed the sci-fi film 51 Degrees North about an asteroid headed for London.

p The initiative has the backing of dozens of scientists, astronauts, and celebrities, many of whom will take part in a special 24-hour live broadcast Friday, with round-the-clock asteroid programming by the European, Japanese and American space agencies. p © 2017 AFP