Uma espaçonave que os cientistas da Universidade de Oxford desempenharam um papel fundamental na construção, está mais perto do planeta Saturno do que nunca.

Na quarta-feira, 26 de abril de 2017, A Cassini se tornou a primeira espaçonave a mergulhar entre Saturno e seus anéis mais internos. Ao fazer isso, chegou mais perto do planeta do que qualquer sonda anterior. Esta manobra histórica marca o início do fim, para o que tem sido uma missão espacial histórica.

Liderado pelo Goddard Space Flight Center da NASA, a investigação foi lançada pela primeira vez há mais de vinte anos. Desde que deixou a Terra, ele informou uma nova era da ciência, permitindo uma compreensão incomparável da atividade de Saturno. Nos próximos cinco meses, o satélite fará uma série de órbitas ousadas ao redor do planeta (vinte e duas no total), entregando valioso, dados de alta qualidade. Antes de finalmente, queimando no esquecimento, à medida que fica sem combustível e cai na atmosfera de Saturno. O culminar de décadas de trabalho, o fim da Cassini será agridoce para todos os envolvidos, incluindo a equipe de cientistas da Universidade de Oxford e RAL Space em Didcot, que construiu alguns dos componentes mais importantes do instrumento.

A missão Cassini original foi lançada em 1997 e o Departamento de Física da Universidade de Oxford esteve envolvido com a criação do satélite desde o início, com a equipe ainda presente no lançamento no Cabo Canaveral. A missão conjunta dos EUA e da Europa Cassini-Huygens é a expedição espacial não tripulada mais complexa e ambiciosa da história. Cassini foi a primeira espaçonave a orbitar Saturno, e informou aos cientistas a compreensão de sua estrutura e composição atmosférica, incluindo a percepção de que o planeta tem sessenta e duas luas, vinte a mais do que se pensava.

Cientistas de Oxford forneceram componentes significativos para um dos principais instrumentos da missão; o "Espectrômetro de infravermelho composto" ou "CIRS". O CIRS mede o calor emitido pela atmosfera ou superfície de um planeta, e revela os elementos individuais presentes em amostras de minerais e gases, revelando sua composição química.

O instrumento Cassini foi liderado globalmente pelo Goddard Space Flight Center da NASA, mas aqui em Oxford, a equipe forneceu dois elementos estruturais críticos; Firsty, o refrigerador radiativo, que é o radiador que fica na lateral da espaçonave, resfriar os detectores infravermelhos CIRS a -190C; e o conjunto de plano focal infravermelho médio, que mantém os detectores infravermelhos e focaliza a luz do telescópio principal do instrumento, um pouco como a retina da lente de um olho.

À medida que a missão chega ao fim (com conclusão e autodestruição em setembro de 2017), a tecnologia permitiu à equipe usar dados do CIRS para analisar e observar as atmosferas de Saturno e sua lua gigante, Titã. CIRS esteve envolvido em algumas descobertas importantes, como mapear as variações de temperatura nas luas de Saturno, e identificar o calor que sai da região polar sul de Enceladus. Também informou uma compreensão da variação atmosférica e processos dinâmicos em jogo na atmosfera de Saturno. (por exemplo, o 'hexágono' polar norte na estrutura térmica de Saturno, variações sazonais e mapeamento do desenvolvimento e química de um 'farol' estratosférico gigante visto em 2010). Ele também fez grandes avanços na compreensão da química orgânica complexa e das variações sazonais na atmosfera de sua lua gigante, Titã.

Liderado pelo Dr. Simon Calcutt do Departamento de Física Atmosférica de Oxford, a equipe incluída; Dr. Patrick Irwin, Professor de Física Planetária (que passou a liderar o esforço de análise científica), Dr. Neil Bowles, Palestrante de universidade, e Dra. Jane Hurley, anteriormente um pós-doutorado associado em pesquisa em Oxford, e agora Gerente de Projetos no Espaço RAL do Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia.

Falando sobre a conclusão iminente da missão, a equipe da Cassini da Universidade de Oxford disse:"A Cassini / CIRS tem sido a base de nossa exploração científica do sistema solar nos últimos 20 anos e se aproximou de Saturno do que qualquer outra sonda anterior. Para alguns de nós, que se casou na mesma época do lançamento em 1997, a missão tem uma ressonância pessoal particular e, portanto, seremos muito, muito triste ver finalmente terminar.

"O instrumento tem sido um sucesso incrível e funcionou perfeitamente desde que chegou a Saturno em 2004. As equipes de Oxford e RAL têm uma longa história de suporte às operações do instrumento e da espaçonave, incluindo o projeto de muitas das observações de Saturno, Titã, e luas geladas. O projeto, entretanto, tem seus desafios:o instrumento é programado usando um software aqui em Oxford, e os comandos são enviados para a Nasa, que os ligam à nave espacial. Isso às vezes é tecnicamente desafiador, particularmente mantendo o brilho dos anéis do planeta ou da lua fora da linha de visão do instrumento. Esquivar-se do anel era um risco ocupacional que nenhum de nós imaginou ao começar a trabalhar nisso! No entanto, estamos todos extremamente orgulhosos do cumprimento da missão, e ter desempenhado um papel em uma peça tão monumental de pesquisa planetária. "