p O status de Plutão como um "planeta anão" é mais uma vez um debate acirrado. Isso ocorre quando alguns cientistas planetários estão tentando reclassificar Plutão como um planeta - um desejo que provavelmente não se tornará realidade. p Plutão é conhecido como um planeta anão há mais de uma década. Em agosto de 2006, os astrônomos votaram para sacudir o sistema solar, e o número de planetas caiu de nove para oito. Plutão foi deixado de lado.

p Houve alguns protestos de que Plutão foi destruído em um instante e não era mais importante, e as reverberações foram sentidas mais intensamente em toda a América.

p Afinal, Plutão era "seu planeta", descoberto em 1930 por meio de observações meticulosas do astrônomo americano Clyde Tombaugh no Observatório Lowell, no Arizona.

p No momento da votação, A nave espacial New Horizons da NASA estava apenas sete meses em sua jornada de nove anos a Plutão. Havia a preocupação de que, quando finalmente chegasse, as pessoas se importariam com um planeta anão?

p Para muitos astrônomos, o rebaixamento de Plutão foi um momento decisivo. Não foi um gesto de destruição e não foi dirigido especificamente a Plutão. O que isso sinalizou foi um grande salto em frente.

p Naquele momento, os astrônomos do mundo reconheceram um progresso significativo em nossa compreensão do sistema solar, uma conquista da qual se orgulhar - mesmo que nem todos estivessem inteiramente felizes.

p O que há em um nome?

p O primeiro passo para entender um grupo de objetos é classificá-los. Agrupamos iguais para examinar as características alinhadas ou quaisquer diferenças significativas entre os grupos. Com esse insight vem uma compreensão mais profunda de como as coisas funcionam, formar ou evoluir.

p Os planetas foram originalmente agrupados porque os antigos gregos os viam como "os errantes", viajando pelo céu. Cinco objetos brilhantes - Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno - podem ter parecido com estrelas, mas enquanto as estrelas permaneceram fixas em suas constelações, esses planetas moviam-se independentemente deles.

p A causa deste movimento planetário foi finalmente estabelecida pelo astrônomo polonês Nicolaus Copernicus no século 16, trazendo consigo uma nova revelação. Os planetas eram mais do que errantes, eram objetos em órbita ao redor do sol e, com esse entendimento, a Terra também se tornou um planeta.

p Definindo um planeta no século 21

p Mais de 400 anos e muitas descobertas depois, uma nova tempestade começou a se formar em nossa compreensão do sistema solar.

p Desde 1992, astrônomos começaram a encontrar objetos orbitando o sol no reino de Plutão. Eles também eram planetas?

p Por outro lado, Plutão era um tanto esquisito. Era menor do que várias luas de outros planetas, e tinha uma órbita altamente inclinada que o destacava dos outros. Era realmente um planeta ou fazia parte de uma família muito maior de objetos?

p Com a descoberta de Eris (originalmente conhecido por sua designação 2003 UB313) em 2003, uma decisão não podia mais ser evitada. Eris era aproximadamente do tamanho de Plutão e certamente mais massivo. Eris era um planeta? E se não, onde isso deixou Plutão?

p Os astrônomos têm um fórum para tais deliberações por meio da União Astronômica Internacional (IAU). Representando astrônomos em todo o mundo, a IAU é a autoridade reconhecida responsável por nomear e classificar os corpos planetários e seus satélites.

p A IAU formou um Comitê de Definição de Planeta para considerar os aspectos científicos, questões culturais e históricas em questão. Um rascunho de proposta foi apresentado, e durante a Assembleia Geral da IAU de 2006 em Praga, com os astrônomos do mundo reunidos, a proposta do Comitê foi vigorosamente debatida.

p Uma proposta revisada foi apresentada aos membros da IAU no último dia da Assembleia Geral e foi aprovada por grande maioria.

p Pela primeira vez, um planeta foi formalmente reconhecido como sendo "um corpo celeste que":

p (a) está em órbita ao redor do sol

p (b) tem massa suficiente para sua autogravidade para superar as forças do corpo rígido de modo que assuma uma forma de equilíbrio hidrostático (quase redonda)

p limpou a vizinhança ao redor de sua órbita.

p Como Plutão não "limpou a vizinhança ao redor de sua órbita", não era um planeta, mas seria reconhecido como um "planeta anão".

p Um colega meu, Martin George, diretor do Planetário Launceston, estava lá quando a votação foi realizada e capturou a emoção e as nuances do evento.

p Havia um grande burburinho na sala e sabíamos que estávamos prestes a fazer história. Todos concordaram com o texto exato? Talvez não. Contudo, Acho que teria sido pior ver as manchetes da mídia dizendo 'Astrônomos não conseguem decidir o que é um planeta'.

p O tamanho é importante e a localização também

p A distinção de planeta e planeta anão traz uma consistência em como os objetos são nomeados em todo o universo. Em grande escala, existem galáxias e existem galáxias anãs.

p Dentro de nossa Via Láctea, o sol é uma estrela anã amarela que em bilhões de anos irá evoluir para se tornar uma gigante vermelha antes de terminar sua vida como uma anã branca.

p Essas distinções entre galáxias e estrelas ajudam os astrônomos a interpretá-las e entendê-las, traçando sua evolução.

p Os planetas e os planetas anões são distintos devido ao seu tamanho e localização no sistema solar. Ele fornece uma maneira de examinar como os planetas e planetas anões podem ter se originado e evoluído de forma diferente.

p Semelhança planetária

p Atualmente, a IAU reconheceu oficialmente cinco planetas anões. Eles são Plutão, Eris, Makemake e Haumea, que orbita o sol além de Netuno, e Ceres, que é o único objeto no cinturão de asteróides com massa suficiente para ser esférico.

p Detratores e também defensores da definição de planeta permanente podem apontar problemas com ele. Por exemplo, só se aplica a objetos orbitando o sol. Mas e os exoplanetas? E o que significa "limpar sua vizinhança"? Se a Terra estivesse localizada mais longe do sol, seria capaz de limpar sua órbita?

p Mas, como explica o astrofísico Ethan Seigal, pequenas qualificações para a definição de planeta podem alinhá-lo com exoplanetas e permitir que a definição funcione com clareza renovada.

p Considerando que a última proposta para restabelecer Plutão, defende uma definição geofísica de planeta. Nomeadamente, que um planeta deve ser grande o suficiente para ser redondo, mas não tão grande que seja uma estrela. Esta definição ampla projeta a rede amplamente, e não só Plutão, mas também a lua e mais de 100 outros objetos do sistema solar se tornariam planetas.

p Agora, isso não seria um salto para trás no que diz respeito à estruturação e compreensão do nosso sistema solar? Quanto disso é impulsionado pela noção de que nada além de um planeta vale a pena ser explorado?

p Há uma infinidade de "não planetas" em nosso sistema solar que são mundos dignos de atenção. Isso inclui os vulcões de fogo de Io, os gêiseres gelados de Enceladus, a superfície avermelhada de Makemake, o giro louco de Haumea e o mistério de centenas de mundos desconhecidos orbitando além de Netuno.

p Portanto, que a palavra oficial sobre planetas e planetas anões seja como foi feita em 2006 e que nossa exploração do sistema solar continue a nos surpreender. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.