p Sete planetas semelhantes à Terra orbitando uma pequena estrela em nossa galáxia chamada Trappist-1, revelado quarta-feira, são os mais recentes - e indiscutivelmente os mais espetaculares - em uma série de descobertas de exoplanetas que remontam a 20 anos. p Com isso, um pano de fundo na busca por vida além do horizonte de nosso Sistema Solar.

p O que é um exoplaneta?

p Simples:qualquer planeta fora do nosso Sistema Solar.

p O primeiro exoplaneta foi detectado em 1995, mas o número explodiu nos últimos anos. Um estudo estatístico recente estimou que há um trilhão somente em nossa galáxia.

p Hoje, de acordo com uma contagem da NASA, são 3, 449 exoplanetas conhecidos.

p Daqueles, 1, 264 são os chamados gigantes de gelo, 1, 043 são gigantes gasosos, e 781 são "super Terras" com massas muitas vezes maiores do que a rocha que chamamos de lar.

p Antes do anúncio de quarta-feira, astrônomos avistaram apenas 348 planetas terrestres menores com massa semelhante à da Terra, e daqueles apenas um punhado em uma zona "temperada" que permitiria a presença de água líquida - um ingrediente chave para a vida (como a conhecemos).

p Como os exoplanetas são detectados?

p Existem várias maneiras de encontrar planetas que não podem ser observados diretamente, de acordo com a NASA.

p WOBBLE WATCHING - Envolve a busca por mudanças no espectro de cores emitido por uma estrela devido à atração gravitacional de um ou mais planetas invisíveis.

p Se esses padrões forem regulares e cíclicos, correspondendo a uma pequena oscilação na estrela, as chances são de que sejam causados ​​por um planeta. Também chamada de velocidade radial, é assim que outro exoplaneta, Proxima b, foi descoberto no ano passado. Os exoplanetas descobriram desta forma:17,6 por cento.

p PESQUISA DE SOMBRAS - Quando um planeta passa diretamente entre sua estrela e um observador - um astrônomo olhando através de um telescópio, ou um satélite no espaço - ele diminui a luz da estrela em uma quantidade minúscula, mas mensurável. Esse método chamado de "trânsito" tem sido o mais bem-sucedido até agora - a espaçonave Kepler da NASA o usou para encontrar milhares de planetas candidatos de 2009 a 2013. Obviamente, se um planeta não estiver no mesmo plano que a estrela E o observador, não funciona. Exoplanetas - incluindo os sete Trappist-1 em órbita - descobriram desta forma:79 por cento.

p PRODUÇÃO DE IMAGENS - Tirar uma foto de um exoplaneta na frente de sua estrela é algo como tentar fotografar uma partícula microscópica de poeira em uma lâmpada incandescente. Mas ao remover o brilho ofuscante da estrela, astrônomos podem capturar uma imagem, um método denominado imagem direta. Apenas uma pequena fração dos planetas distantes foi detectada dessa forma:1,2 por cento.

p DOBRA DE VIGA - Em outra técnica, a luz de uma estrela distante é dobrada e focalizada pela gravidade quando um planeta em órbita passa entre a estrela e a Terra.

p Chamado de micro-lentes gravitacionais, a gravidade do planeta e da estrela focaliza os raios de luz do planeta distante em um observador, da mesma forma que uma lupa focaliza a luz do Sol em um pequeno, ponto brilhante. Apenas um punhado de exoplanetas foi encontrado usando este método.

p Que condições suportam a vida?

p Isso depende de qual é o significado de "vida"!

p Para a vida como a conhecemos, a água líquida é um ingrediente essencial. Dos exoplanetas encontrados até hoje, Contudo, apenas um punhado está em uma zona "temperada" em relação à sua estrela:não tão quente que a água evapore, não tão frio a ponto de congelar como uma rocha sólida.

p A vida na Terra também é inimaginável sem uma atmosfera, contendo em nosso caso o oxigênio de que precisamos para sobreviver. Uma atmosfera também protege as espécies animais, em particular da radiação de alta energia prejudicial do Sol - ultravioleta e raios-X.

p Mas como ainda não sabemos como a vida surgiu na Terra, também é possível que criaturas vivas em outras partes do Universo sobrevivam e prosperem em condições que seriam letais para nossa espécie de pés tenros. p © 2017 AFP