Os caçadores de cometas ainda têm a chance de ver o cometa 45P / Honda-Mrkos-Pajdušáková nos próximos dias usando binóculos ou um telescópio. É o primeiro de um trio de cometas que irá - entre agora e o final de 2018 - passar perto o suficiente da Terra para que os observadores de quintal tentem localizá-los e para os cientistas estudarem usando instrumentos terrestres.

O cometa 45P chegará mais perto da Terra na manhã de sábado, 11 de fevereiro quando passa a uma distância de cerca de 7,7 milhões de milhas (12,4 milhões de quilômetros), ou mais de cerca de 30 vezes a distância entre a Terra e a lua. Atualmente está no céu do leste da manhã, embora a lua cheia possa tornar o cometa mais difícil de detectar. A recomendação para astrônomos de quintal é usar binóculos ou um telescópio para procurar o cometa várias vezes durante os próximos dias.

Descoberto em 1948, 45P é um cometa de curto período, com uma órbita que gira em torno do Sol e sai por Júpiter a cada 5-1 / 4 anos. O encontro deste fim de semana será o mais próximo do cometa com a Terra até o final deste século. O cometa passará pelo nosso planeta novamente em 2032, mas estará muito mais longe - a uma distância de quase 30 milhões de milhas (cerca de 48 milhões de quilômetros).

Os cientistas tiraram proveito da abordagem do 45P, fazer observações usando poderosos telescópios terrestres, como o Infrared Telescope Facility da NASA para investigar os gases, poeira e partículas de gelo que são liberadas do núcleo do cometa e aparecem na coma e na cauda. Procurando por água, metano e outros compostos importantes, astrônomos obtêm pistas sobre como o cometa é montado e onde ele se originou na nuvem de material que cercou o jovem sol quando o sistema solar se formou.

Ao observar o mesmo cometa mais de uma vez, os astrônomos podem ver como o objeto muda ao longo do tempo.

"Observar um cometa várias vezes em órbitas sucessivas é como tirar fotos em diferentes estágios da vida, "disse Joseph Nuth, um cientista sênior do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "E alguns cometas têm vidas mais difíceis do que outros, dependendo de quão perto estão do sol. Podemos aprender sobre esses efeitos comparando cometas diferentes com distâncias variáveis ​​do periélio ao longo do tempo. "

Observações terrestres também estão planejadas para o cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak, que passará mais próximo da Terra em 1º de abril, 2017, e para o cometa 46P / Wirtanen, passando mais próximo da Terra em 16 de dezembro, 2018. Ao estudar este trio de cometas, os astrônomos podem aprender mais sobre as diferenças entre os cometas - informações que eles usam para preencher a árvore genealógica dos cometas.

"O cometa 46P em particular permanecerá dentro de 10 milhões de milhas da Terra por várias semanas, de 4 a 28 de dezembro, 2018, "disse o pesquisador de Goddard Michael DiSanti." Isso permitirá estudos detalhados de seu material, à medida que regiões sucessivas do núcleo do cometa ficam expostas à luz do sol. "

Outro motivo para verificar os céus hoje à noite e no início do sábado é a lua cheia com um eclipse de penumbra. Para maiores informações, veja nasa.tumblr.com/post/157061320… eclipse lunar sutil