As galáxias hoje se enquadram em duas categorias:coleções de forma elíptica de tons avermelhados, estrelas antigas que se formaram predominantemente durante um período no início da história do universo, e objetos em forma de espiral dominados pelo azul, jovens estrelas. A Via Láctea é um exemplo deste último, uma galáxia espiral ativamente criando novas estrelas. Para compreender o crescimento das galáxias ao longo do tempo cósmico e a história de formação estelar passada do universo, astrônomos estudam a população de estrelas velhas em elípticas distantes de épocas anteriores, estrelas que, por sua vez, se formaram ainda mais cedo. A formação de estrelas produz supernovas que enriquecem seus ambientes com elementos, incluindo o elemento diagnóstico magnésio. Medir a quantidade de magnésio (em relação ao ferro) em uma galáxia ajuda a fixar a força e a duração dos episódios anteriores de formação de estrelas.

Os astrônomos do CfA Charlie Conroy e Jieun Choi e oito colegas usaram o espectrômetro no telescópio Keck (junto com alguns conjuntos de dados secundários) para obter medições de magnésio muito sensíveis em uma das galáxias elípticas mais massivas e luminosas conhecidas. A galáxia, visto em uma época de apenas três bilhões de anos após o big bang, tem uma massa estelar de cerca de trezentos bilhões de massas solares (a massa estelar da Via Láctea é cerca de dez vezes menor), mas atualmente está formando estrelas a uma taxa apenas cerca de metade da Via Láctea. Contudo, sua proporção de magnésio para ferro indica que no início de sua vida ele estava fazendo estrelas a uma taxa fenomenalmente alta, talvez até vários milhares de massas solares a cada ano, tornando-o um dos exemplos mais vigorosos de formação de estrelas conhecidos.

Os cientistas concluíram que as explosões de formação de estrelas nesta galáxia devem ter ocorrido devido a fusões com outras galáxias. Na verdade, eles estimam que o objeto provavelmente dobrou de tamanho como consequência do acréscimo de galáxias menores. Infelizmente, este elíptico em particular é tão incomum que não pode ser considerado um progenitor típico de qualquer galáxia elíptica local. A equipe argumenta que observações adicionais de mais, elípticos menos extremos no início do universo agora são necessários para preencher o resto da história. Os instrumentos do Telescópio Espacial James Webb, a ser lançado no próximo ano, deve ser capaz de fazer isso.