James Webb (extrema esquerda), com o vice-presidente Hubert Humphrey, Presidente Lyndon B. Johnson, Dr. Hugh L. Dryden e Dr. Homer E. Newell em um briefing sobre o progresso do programa espacial dos EUA em 1965. © Central Press / Getty Images No ápice da corrida espacial, duas superpotências lutaram pela supremacia entre as estrelas. Em cantos opostos, a URSS e os Estados Unidos trabalharam febrilmente para aperfeiçoar suas espaçonaves e encontrar uma maneira de pousar os homens na lua. Apenas um sairia como o vencedor. E apenas um deles era liderado por um intransigente, homem politicamente experiente chamado James E. Webb, que aproveitou o poder da NASA e impulsionou a organização a alturas (literalmente) nunca antes vistas.
Webb é mais conhecido como o segundo diretor da NASA. Ele supervisionou a organização de 1961 a 1968, e é universalmente creditado por alguns dos sucessos mais épicos da NASA, incluindo o programa Apollo.
Ele nasceu em outubro de 1906 e morreu aos 85 anos em 29 de março, 1992. Em suas mais de oito décadas na Terra, Webb levou uma vida dinâmica e vigorosa tanto em entidades corporativas quanto em agências governamentais.
Tudo começou para Webb quando ele se tornou piloto do Corpo de Fuzileiros Navais no início dos anos 1930. Depois de sua passagem pela ativa, ele se formou em direito pela George Washington University.
Ele trabalhou no serviço público, primeiro tornando-se secretário do deputado Edward W. Pou e depois de O. Max Gardener. De 1936 a 1943, ele trabalhou na Sperry Gyroscope Corp., onde ele ascendeu a vice-presidente antes de retornar aos fuzileiros navais para a Segunda Guerra Mundial.
Assim que a guerra acalmou, ele renovou sua carreira jurídica e, em seguida, atuou como diretor do Orçamento e Subsecretário de Estado. Seu caminho então levou a empresas envolvidas em tecnologias avançadas, como Kerr-McGee Oil Industries e McDonnell Aircraft. Imediatamente antes de ser nomeado diretor da NASA, ele trabalhou para o Oak Ridge Institute of Nuclear Studies.
Webb era claramente um homem ambicioso e bem relacionado. Essas características foram vantagens quando ele assumiu o comando da NASA durante o governo Kennedy. John F. Kennedy colocou enorme capital político e pessoal no programa espacial incipiente, usando visões da glória do espaço para capturar a imaginação e o apoio de milhões de cidadãos americanos.
Webb então, foi pessoalmente responsável por realizar os maiores sonhos de JFK. A diretiva do presidente para ele? Coloque um homem na lua, e faça isso antes de qualquer outra pessoa. Para Webb, foi o desafio de uma vida.
Enquanto Webb não estava mais dirigindo a NASA quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin plantaram uma bandeira americana na superfície lunar, ele merece muito crédito pelo sucesso da missão. © NASA / Roger Ressmeyer / CORBIS Como o novo diretor da NASA, Webb preocupava seus funcionários. Ele não era um geek do espaço ou engenheiro. Ele era, Contudo, um planejador e motivador magistral.
Ele reformulou a NASA de uma confederação frouxa em um grupo mais bem administrado e focado - tarefa nada pequena para uma organização extensa composta por mais de 30, 000 pessoas e centenas de milhares de empreiteiros.
O presidente Kennedy fez sua famosa promessa de um pouso tripulado na lua em maio de 1961. A partir daquele momento, O principal objetivo de Webb era pousar um astronauta americano na lua antes dos russos.
Ainda assim, notavelmente, apesar dos desafios altíssimos das missões Apollo, Webb continuou a trabalhar em outros aspectos da exploração espacial, incluindo os programas Pioneer e Mariner. Todos esses programas tiveram avanços significativos durante sua supervisão.
Webb era conhecido por sua teimosia, mas ele tinha um domínio firme sobre gestão de pessoal eficaz e aprendeu detalhes de engenharia, também.
Seu poder político era substancial. Ele conversou com freqüência e francamente com o presidente. E quando convocado perante o Congresso (uma ocorrência frequente), ele alternadamente impressionou e enganou adversários políticos.
Essas habilidades foram particularmente úteis após o acidente da Apollo 1 em 1967, em que três astronautas morreram em um incêndio na cabine durante um ensaio. Webb sobreviveu ao dedo apontando do Congresso, e tão importante, manteve o programa Apollo no caminho certo.
Ele renunciou em 1968, apenas três dias antes do lançamento da Apollo 7. Embora ele não estivesse oficialmente no comando da NASA quando a missão Apollo 11 entregou os primeiros humanos à superfície da lua, ele é totalmente creditado por guiar a organização até seu momento mais glorioso.
Depois que ele se demitiu da NASA, Webb assumiu alguns outros empregos e projetos com organizações como a National Geographic e o Smithsonian. Ele desenvolveu a doença de Parkinson, mas acabou sucumbindo a um ataque cardíaco.
Em homenagem ao seu líder mais forte, A NASA deu o nome dele a um grande projeto:o Telescópio Espacial James Webb. Isso é o único que quebra a convenção da NASA de nomear empresas com o nome de cientistas, em vez de administradores, mas a visão de Webb de fazer mais do que apenas colocar os EUA na lua - fomentar o investimento da organização em ciência e pesquisa além desse grande objetivo - teve um impacto incrível.
Projetado para um lançamento em 2018, o JWST é considerado o sucessor do Telescópio Hubble e pode levar a todos os tipos de novos insights sobre como nosso universo funciona - um tributo adequado para um homem que trabalhou duro para alcançar os céus de todas as formas.
Antes de JFK e James Webb, A NASA ainda estava tateando, procurando um caminho a seguir na exploração do espaço. Graças à visão de um presidente e um diretor vigoroso da NASA, a nova agência espacial realizou alguns dos feitos mais incríveis da história da humanidade. Todos nós temos que agradecer a James Webb por seu trabalho nesses esforços.
