Embora possa soar como o covil escondido de um supervilão, não é nenhum segredo que os cientistas vêm desenvolvendo planos para uma base tripulada internacional na lua. Uma data provisória de construção? Por volta de 2050. E se os colonos vão viver lunar por longos períodos, o melhor lugar para fazer isso é no subsolo, onde podem evitar ser atingidos por meteoritos e expostos a radiações nocivas em um ambiente sem atmosfera para protegê-los. A desvantagem desse cenário, claro, foi que exigiria o envio de muitas máquinas caras à lua para cavar as cavernas artificiais nas quais viveriam os pioneiros lunares.

Mas as coisas podem melhorar olhando para dentro, graças aos novos dados coletados por satélites que orbitam a lua. Pode ser que possamos colonizar a lua sem cavar muito, porque existem espaços subterrâneos prontos que os exploradores podem explorar. Essas cavidades são tubos de lava - espaços escavados por rios subterrâneos de rocha derretida de antigos vulcões lunares. Quando a lava secou, as rotas através das quais fluiu formaram canais cilíndricos, semelhantes aos túneis naturais que existem aqui na Terra, no Havaí e na Islândia. Mas, ao contrário dos túneis da Terra, que geralmente medem menos de 100 pés (31 metros) de diâmetro, observações de satélite da gravidade lunar sugerem que os tubos de lava são muito maiores em escala.

Em um estudo publicado na revista online Icarus, uma equipe de cientistas da Universidade de Purdue concluiu que tubos de lava lunar de até 3,1 milhas (5 quilômetros) de largura podem ser capazes de permanecer estruturalmente sólidos à medida que instalamos nosso satélite rochoso. Cientistas da NASA já examinaram um tubo de lava lunar, o poço Marius Hills, como um local potencial para um posto avançado.

Embora a lua possa parecer um resfriado, pedaço morto de rocha no cosmos, não é. Os pesquisadores acumularam evidências de atividade vulcânica nos últimos 100 milhões de anos, e descobri que futuras erupções são prováveis.