Quatro milhões de milhas (ou se preferir, 6,44 milhões de quilômetros) é uma distância considerável. É o equivalente a dirigir ao redor do ponto mais largo da Terra, O equador, 160 vezes seguidas.

Bem, isso é tão perto do sol quanto a NASA está disposta a levar sua nova Parker Solar Probe (PSP). Programado para lançamento da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral no final deste mês, a embarcação reunirá dados sobre nosso sol e esperançosamente responderá a algumas perguntas básicas que ainda temos sobre ele.

O PSP também está prestes a fazer história. Eventualmente, seu caminho orbital o levará a apenas 3,83 milhões de milhas (6,16 milhões de quilômetros) de distância da grande estrela amarela.

Essa proximidade é completamente sem precedentes. A sonda Helios 2 da NASA chegou a 27 milhões de milhas (43,45 milhões de quilômetros) da superfície do Sol em 1976. Isso é mais perto do que qualquer outra espaçonave já esteve deste corpo celestial.

Ah, mas os registros convidam os desafiadores. A Parker Solar Probe chegará cerca de sete vezes mais perto do que Helios 2. O planeta Terra e o sol estão separados por 93 milhões de milhas (150 milhões de quilômetros). Um cientista da NASA disse que se os dois corpos estivessem em extremidades opostas de um campo de futebol americano, a missão do PSP iria levá-lo até a linha de 4 jardas do sol.

A tecnologia de exploração solar já percorreu um longo caminho. No entanto, os engenheiros ainda precisam manter algumas limitações em mente - e não parece que enviaremos astronautas em uma jornada em direção ao sol tão cedo.

Calor alto e o mistério da Corona

O calor extremo é a preocupação mais óbvia. A temperatura da superfície do sol é sufocante, 340 graus Fahrenheit (5, 726 graus Celsius). Curiosamente, a área que circunda o sol é ainda mais quente.

Você conhece aquele halo de luz que se arrasta por trás da lua durante um eclipse solar? Essa é a coroa. Uma camada de plasma em bolhas, ele representa a parte superior da atmosfera do sol. A corona começa aproximadamente 1, 300 milhas (2, 100 quilômetros) acima da superfície e se estende até o espaço.

Partes ficam quentes. Muito quente. Em alguns lugares, a corona pode ser 300 vezes mais quente do que a superfície. Ninguém sabe por que isso acontece; A NASA espera que a Parker Solar Probe encontre algumas pistas.

Os trajes espaciais usados ​​pelos astronautas da NASA podem protegê-los de temperaturas de até 121 graus Celsius (250 graus Fahrenheit). Os viajantes espaciais não encontrariam tanto calor extremo até que se aventurassem a 3 milhões de milhas (4,8 milhões de quilômetros) de distância do sol. Além desse ponto, as altas temperaturas transformavam o interior do traje em um caldeirão fumegante. Deixe a segurança de sua nave em um traje espacial padrão e você vai desidratar, desmaie e morra.

Mas tudo isso é teórico. Muito antes de sucumbir às altas temperaturas, nossos intrépidos errantes teriam sido mortos pela radiação solar.

Muita radiação

O sol emite uma grande quantidade de radiação, incluindo algumas formas que percebemos como luz visível. Tipos perigosos de radiação se intensificam conforme você se aproxima do sol. Altos níveis de radioatividade no espaço profundo podem estar associados a problemas cardiovasculares. Uma pesquisa de 2016 descobriu que os astronautas que voaram fora da órbita baixa da Terra eram mais propensos a morrer de ataques cardíacos ou derrames do que seus colegas que ficaram mais perto do planeta natal.

Se você fosse enviado à deriva em nada além de um traje espacial comum da NASA, a radiação solar reivindicaria sua vida antes que você chegasse ao ponto intermediário entre a Terra e o sol.

Claramente, você se sairia melhor dentro de uma nave espacial. O cientista pesquisador da NASA Eric Christian disse que algum dia poderá ser possível projetar uma nave que possa levar astronautas humanos a um raio de 4 milhões de milhas (6,4 milhões de quilômetros) do sol. Mas antes mesmo de pensarmos em uma missão de alto risco, precisamos ver como a Sonda Espacial Parker se sai.

Poeira no Vento (Solar)

Para proteger a maioria de seus instrumentos de coleta de dados, o PSP foi equipado com um escudo térmico feito sob medida, consistindo em duas placas de composto de carbono, uma camada externa de tinta reflexiva e um núcleo de espuma leve. O escudo se parece mais com uma concha de caracol do que com a de uma tartaruga:em vez de envolver toda a sonda, ele fica em um lado dele. Ao enfrentar o sol, este "Sistema de Proteção Térmica" protegerá os instrumentos por trás dele da radiação de calor, que será 475 vezes mais potente do que qualquer coisa experimentada por satélites em órbita da Terra.

Para que o PSP faça seu trabalho, o Sistema de Proteção Térmica precisa enfrentar continuamente o sol. Os propulsores sempre orientarão o escudo na posição correta. Esses propulsores precisam de combustível, e, eventualmente, a nave ficará sem energia. A Parker Solar Probe foi projetada para orbitar o sol pelo menos 24 vezes. Depois que sua missão terminar em 2025, não haverá combustível suficiente para manter os propulsores funcionando por muito mais tempo. As partes desprotegidas do PSP irão então se deslocar em direção ao sol e se desintegrar, transformando a sonda em muita poeira espacial.

Crossing the Mercury Benchmark

O PSP pode traçar suas raízes desde o início da NASA. Em 24 de outubro, 1958, menos de três meses após a administração ter sido estabelecida, um de seus comitês fez uma proposta ambiciosa:enviar uma sonda feita pelo homem além do planeta Mercúrio para ver o sol de perto.

Mercúrio está geralmente entre 29 e 43 milhões de milhas (46 e 70 milhões de quilômetros) de distância do sol. O PSP irá longe dentro da órbita do planeta. Lá fora, ele reunirá informações sobre o vento solar - um fenômeno que ainda é mal compreendido, mas pode destruir satélites e realmente bagunçar nossos sinais de GPS e comunicações de rádio aqui na Terra. Se a sonda pode nos ajudar a descobrir uma maneira de prever esses ventos, pode acabar salvando o mundo trilhões de dólares. O que podemos dizer? A curiosidade compensa, e a exploração também.

Eugene Parker foi o físico que primeiro propôs a existência de ventos solares na década de 1950. A Parker Solar Probe foi batizada em sua homenagem e é a primeira espaçonave da NASA a receber o nome de uma pessoa viva.