Uma trilha típica de estrelas do hemisfério norte com Polaris no centro. Michael Moselle / Flickr (CC por 2.0) Se você já olhou para o céu noturno no hemisfério norte, você notou aquele objeto brilhante que o resto do céu parece mover-se. O que você está vendo é Polaris, também conhecida como Estrela do Norte, que está a aproximadamente 430 anos-luz de distância da Terra e faz parte da constelação da Ursa Menor.
A Estrela do Norte é chamada assim porque sua localização no céu noturno é quase diretamente sobre o Pólo Norte, de acordo com Rick Fienberg, um astrônomo formado em Harvard que agora é assessor de imprensa da American Astronomical Society.
"Então, se você ficasse no Pólo Norte - latitude 90 graus norte - à noite e olhasse diretamente para cima, você veria Polaris diretamente acima, "Fienberg diz via e-mail." De outras latitudes no hemisfério norte, se você estiver voltado para o norte à noite e olhar o mesmo ângulo acima do horizonte que sua latitude (por exemplo, olhar mais ou menos na metade do caminho - 45 graus - se você mora em Portland, Oregon, na latitude 45 graus norte), você verá Polaris brilhando lá. "
Polaris chama a atenção, porque ao contrário de todas as outras estrelas no céu, Polaris está no mesmo local todas as noites, do anoitecer ao amanhecer, nem subindo nem se pondo, de acordo com Fienberg. Sua presença iminente leva algumas pessoas a pensarem nisso, por engano, como a estrela mais brilhante do céu (na verdade, é a 48ª mais brilhante). Mesmo assim, é cerca de 2, 500 vezes mais luminoso que o nosso sol, porque é uma supergigante massiva com um diâmetro quase 40 vezes maior que o sol e cinco vezes a massa. Mas Polaris também está longe de uma estrela que é visível a olho nu, o que reduz seu brilho.
Quem descobriu a Estrela do Norte? Essa é uma pergunta complicada. Astrônomos egípcios antigos no Reino Antigo, entre 4, 700 e 4, 100 anos atrás, tinha uma estrela do norte, que eles representaram simbolicamente com um hipopótamo feminino, de acordo com o livro de Giulio Magli "Arquitetura, Astronomia e paisagem sagrada no Egito Antigo. ”Mas não era Polaris.
Isso porque o que os humanos percebem como a Estrela do Norte mudou com o tempo. "Se você imaginar uma linha conectando os pólos norte e sul da Terra como o eixo em torno do qual a Terra gira, esse eixo está se movendo lentamente em seu próprio círculo, "explica Christopher Palma, um ex-professor de astronomia que atualmente é reitor associado do Eberly College of Science na Penn State University, em um e-mail. "Muitas vezes, isso é comparado ao que acontece quando um pião ou uma moeda que gira começa a 'balançar' antes de cair de lado. Dizemos que o Pólo Norte da Terra está "precessando, ' isso é, a linha que vai do Pólo Norte ao Pólo Sul traça um círculo com um período de 26, 000 anos. "
Como resultado, "por longos períodos de tempo (mais do que alguns milhares de anos), o Pólo Norte se move em relação às estrelas, "Palma continua." Então, há milhares de anos, pessoas na Terra viram a estrela Thuban na [constelação] Draco aparecer ao norte, em vez de Polaris. "
Polaris parece ter sido mapeado pela primeira vez pelo astrônomo Claudius Ptolomeu, que viveu de cerca de 85 a 165 a.C. A localização da estrela perto do Pólo Norte celestial acabou se tornando útil para os navegadores.
"À noite, no hemisfério norte, se você pode ver Polaris, você sempre pode dizer qual caminho é o norte (e, por extensão, quais caminhos são ao sul, leste e oeste), "Fienberg diz." É verdade agora, é verdade há centenas de anos (incluindo durante a Era da Exploração nos séculos 15 a 17), e será verdade por mais centenas de anos. Você também pode dizer sua latitude, uma vez que o ângulo do horizonte para Polaris é o mesmo que sua latitude (dentro de um grau, qualquer forma). Depois de viajar para o sul do equador, no entanto, Polaris cai abaixo do horizonte, por isso não é mais útil como um auxílio à navegação. "
Adicionalmente, um navegador usando Polaris deve levar em consideração que a estrela não está precisamente sobre o Pólo Norte, mas em vez disso, tem um deslocamento de 39 minutos de arco, explica Rich Schuler, um gerente de laboratório e membro adjunto do corpo docente que ensina astronomia na Universidade de St. Thomas em St. Paul, Minnesota, em uma entrevista por e-mail. (Ele é o autor desta cartilha de 2002 na Estrela do Norte na Scientific American.) Isso corresponde a um erro de 44,7 milhas (72 quilômetros), ele diz.
Uma das outras coisas que é intrigante sobre Polaris é que é o que os astrônomos chamam de estrela variável cefeida. "Esta estrela pulsa porque está em um estado instável, "diz Palma." Vai inchar, e quando isso acontecer, uma camada externa da estrela se torna transparente, o que faz a estrela esfriar. Como resultado do esfriamento, vai encolher até ficar opaco novamente, o que faz com que ele aqueça e inche novamente. Vai fazer isso repetidamente, pulsando para dentro e para fora, o que faz com que seu brilho flutue. "
E embora você não possa dizer quando você olha para Polaris no céu noturno, na verdade, faz parte de um sistema estelar triplo. "As duas estrelas mais fracas (Polaris Ab e B) não variam em brilho porque estão na 'sequência principal, 'ou estão gerando energia pela fusão de núcleos de hidrogênio em núcleos de hélio apenas no centro da estrela, "Schuler explica.
Polaris não será a Estrela do Norte para sempre. "Se você olhar para o 14, 000 ponto C.E., você verá uma estrela que é muito, muito mais brilhante do que Polaris, mas mais longe do círculo, "Diz Fienberg." É Vega, que nossos descendentes cerca de 12, 000 anos a partir de agora (se os humanos ainda estiverem por aí) irão considerar sua Estrela do Norte. "
Agora isso é interessanteComo explica Fienberg, "É apenas uma coincidência que, neste ponto da história da Terra, a extremidade norte do eixo passa a apontar quase diretamente para uma estrela brilhante a olho nu. O mesmo não é atualmente verdade para a extremidade sul do eixo - em outras palavras, não há Estrela do Sul. "
Originalmente publicado:20 de novembro, 2019
