Novas imagens atomísticas em 3D do SARS-CoV-2 mostram como o vírus usa a proteína Spike para se fundir e infectar células humanas

Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia, São Francisco (UCSF) capturou as primeiras imagens atomísticas em 3D da proteína spike SARS-CoV-2, a estrutura que o vírus usa para se fundir e infectar células humanas. As imagens, publicadas na revista Science, fornecem detalhes sem precedentes da estrutura da proteína e podem ajudar os cientistas a desenvolver novos tratamentos para a COVID-19.

A proteína spike é uma estrutura complexa composta por milhares de átomos. Está em constante mudança de forma, tornando difícil capturar sua estrutura exata. No entanto, a equipe da UCSF foi capaz de usar uma técnica chamada microscopia crioeletrônica (crio-EM) para congelar a proteína no lugar e, em seguida, usar um microscópio poderoso para gerá-la.

As imagens resultantes são as mais detalhadas já obtidas da proteína spike do SARS-CoV-2. Eles mostram que a proteína é composta por duas subunidades, S1 e S2. S1 se liga ao receptor ACE2 nas células humanas, enquanto S2 funde a membrana do vírus com a membrana celular, permitindo que o vírus entre na célula.

As imagens também revelam que a proteína spike é coberta por moléculas de açúcar, que ajudam o vírus a escapar do sistema imunológico humano. Essas moléculas de açúcar atuam como um escudo, impedindo que os anticorpos se liguem à proteína e neutralizem o vírus.

As novas imagens podem ajudar os cientistas a desenvolver novos tratamentos para a COVID-19. Por exemplo, eles poderiam desenvolver medicamentos que tenham como alvo as subunidades S1 ou S2 da proteína spike, impedindo-a de se ligar ao receptor ACE2 ou de se fundir com a membrana celular. Tais medicamentos poderiam potencialmente bloquear a infecção do vírus pelas células humanas e prevenir a propagação da COVID-19.

“Essas imagens fornecem um salto significativo na nossa compreensão de como o vírus SARS-CoV-2 infecta as células humanas”, disse o autor principal do estudo, Dr. Jason McLellan. “Este conhecimento pode ser crucial no desenvolvimento de novos tratamentos e vacinas para a COVID-19”.

A equipe da UCSF continua estudando a proteína spike do SARS-CoV-2 para aprender mais sobre como ela funciona. Eles esperam que a sua investigação ajude a levar ao desenvolvimento de novos tratamentos para a COVID-19 e outros coronavírus.