p Para onde quer que os cientistas olhem, eles podem identificá-los:seja em lagos remotos de montanhas, no gelo do mar Ártico, no fundo do oceano ou em amostras de ar, mesmo em peixes comestíveis - milhares e milhares de partículas microscópicas de plástico na faixa de micro a milímetros. Este microplástico agora é até considerado uma das características definidoras do Antropoceno, a era da Terra moldada pelos humanos modernos. p Os microplásticos são formados por processos de intemperismo e degradação físico-química ou biológica a partir de produtos plásticos macroscópicos, como as toneladas de lixo plástico nos oceanos. É improvável que esses processos de degradação parem na escala do micrômetro. E, portanto, há uma preocupação crescente sobre os potenciais efeitos prejudiciais que os nanoplásticos podem ter em vários ecossistemas. "Numerosos relatos da mídia sugerem, através de sua cobertura às vezes altamente emocional, que estamos enfrentando um grande problema aqui, "diz o pesquisador da Empa Bernd Nowack, que há muito estuda os fluxos de materiais de micro e nanopartículas sintéticas, por exemplo, de têxteis ou abrasão de pneus, no meio ambiente. Mas Nowack diz que no momento essa afirmação dificilmente pode ser substanciada por descobertas científicas:"Nós nem sabemos quantos nanoplásticos existem nos diferentes ecossistemas."

p Grandes lacunas no conhecimento

p Isso ocorre principalmente porque é extremamente difícil em termos de tecnologia de medição identificar nanopartículas artificiais feitas de plástico em amostras ambientais com milhares e milhares de partículas (naturais) de tamanho semelhante. Métodos analíticos apropriados teriam primeiro que ser desenvolvidos, diz Denise Mitrano da ETH Zurich. E então seria uma questão de entender exatamente qual risco as minúsculas partículas de plástico - algumas das quais diferem consideravelmente em sua composição química - representam para os humanos e o meio ambiente, em outras palavras:quão perigosos eles são. Adiciona Nowack, "Portanto, não podemos dizer com razão que temos um problema sério aqui - mas também não podemos dizer que não temos."

p Isso porque as partículas menores se tornam, é mais provável que alcancem órgãos e tecidos inacessíveis a partículas maiores. A barreira hematoencefálica ou placenta, por exemplo, evita que partículas e macromoléculas passem até que atinjam um certo tamanho - ou melhor, pequenez, protegendo assim os tecidos e órgãos "por trás" deles, ou seja, o cérebro e o feto, respectivamente, de substâncias potencialmente perigosas, como vírus e bactérias. "Mesmo se ingerirmos microplásticos, por exemplo, através da nossa comida, eles provavelmente não entram em nossa corrente sanguínea ou em nosso cérebro, mas são simplesmente excretados novamente, "diz Peter Wick, chefe do laboratório de Interações de Biologia de Partículas da Empa, que estuda as interações de nanopartículas com sistemas biológicos. "Com nanoplásticos, não podemos ter tanta certeza. "

p Grande necessidade de pesquisa

p Por causa das enormes lacunas no conhecimento atual, a pesquisa em nanoplásticos deve, portanto, ser intensificada, concluir Mitrano, Wick e Nowack. Contudo, isso deve ser feito da forma mais sistemática e ampla possível - e com a cabeça fria. Afinal, poluentes emergentes nem sempre se revelam tão perigosos quanto se supôs originalmente. "Nossa sociedade inicialmente adota uma atitude de risco zero em relação a muitas coisas que são novas e desconhecidas, "Wick diz. E isso é compreensível, ele adiciona, especialmente no caso de nanoplásticos, Porque, Afinal, "quem quer plástico na comida?"

p A solução para o problema, Contudo, é tão simples (pelo menos em teoria) quanto é complexo. Por um lado, uma grande proporção de partículas nanoplásticas é produzida pela degradação de macro e microplásticos. Menos plástico no ambiente, Portanto, reduz a quantidade de nanoplásticos, e aqui cada um de nós pode ajudar a deixar de poluir o meio ambiente com resíduos de plástico. Por outro lado, nanoplásticos também podem ser criados durante o uso de produtos plásticos - por exemplo, por abrasão - sem que o usuário seja capaz de fazer nada a respeito. De fato, nossa sociedade dificilmente é possível sem plástico. "Os vários polímeros simplesmente têm muitas propriedades positivas para isso, "diz Bernd Nowack.