Pesquisadores da Rice University e do MD Anderson Cancer Center da University of Texas refinaram e, pela primeira vez, executar testes in vivo de um método que pode permitir que sondas baseadas em nanotubos localizem tumores específicos no corpo. Sua capacidade de localizar tumores com precisão submilimétrica pode, eventualmente, melhorar a detecção precoce e o tratamento do câncer de ovário.

A técnica não invasiva se baseia em nanotubos de carbono de parede única que podem ser acionados opticamente para emitir luz infravermelha de ondas curtas. O laboratório de arroz do químico Bruce Weisman, pioneira na descoberta e interpretação do fenômeno, relatou os novos resultados no jornal American Chemical Society Materiais e interfaces aplicados ACS .

Para este estudo, os pesquisadores usaram a técnica para localizar pequenas concentrações de nanotubos dentro de roedores. O laboratório do co-autor Dr. Robert Bast Jr., especialista em câncer de ovário e vice-presidente de pesquisa translacional no MD Anderson, inseriu nanotubos de carbono ligados a gel nos ovários de roedores para imitar os acúmulos que são esperados para nanotubos ligados a anticorpos especiais que reconhecem células tumorais. Os roedores foram então escaneados com o dispositivo óptico customizado do laboratório Rice para detectar as fracas assinaturas de emissão de apenas 100 picogramas de nanotubos.

O dispositivo irradiava os roedores com luz vermelha intensa de uma série de diodos emissores de luz e lia sinais fluorescentes com um detector sensível especializado. Como diferentes tipos de tecido absorvem as emissões dos nanotubos de maneira diferente, o scanner fez leituras de vários locais para triangular a localização exata do tumor, conforme confirmado por exames de ressonância magnética posteriores.

Weisman disse que deveria ser possível encontrar de forma não invasiva pequenos tumores ovarianos em roedores usados ​​para pesquisas médicas, ligando nanotubos a biomarcadores de anticorpos e administrando os biomarcadores por via intravenosa. Os biomarcadores se acumulariam no local do tumor. Ele disse que versões mais refinadas do scanner óptico podem ser capazes de localizar um tumor em segundos, e outros avanços podem estender a aplicação do método à detecção de câncer humano. Os novos resultados sugeriram que as sondas de nanotubos de anticorpos poderiam detectar tumores com apenas 100 células de câncer de ovário, o que pode torná-lo uma ferramenta valiosa para detecção precoce.