p Imagine que você queira construir uma intrincada obra de arquitetura, como um castelo. p Agora imagine isso, uma vez que todos os seus componentes individuais são reunidos, o castelo se constrói automaticamente. Finalmente, imagine que este castelo é tão pequeno que é medido na mesma escala do DNA, vírus e pequenas moléculas.

p Você acabou de entrar no mundo em nanoescala onde vive Eric Henderson. E se isso soa como mágica para você, talvez você não esteja muito errado.

p "É a magia de como o DNA funciona, "disse Henderson, um professor de genética, desenvolvimento e biologia celular na Iowa State University.

p Henderson, junto com sua ex-estudante de graduação Divita Mathur, estuda como construir nanomáquinas que podem ter aplicações médicas no mundo real em breve. Ele e Mathur publicaram recentemente um artigo na revista revisada por pares Relatórios Científicos descrevendo o esforço bem-sucedido de seu laboratório para projetar uma nanomáquina capaz de detectar uma maquete do vírus Ebola.

p Ele disse que tal máquina seria valiosa no mundo em desenvolvimento, onde o acesso a equipamentos médicos de diagnóstico pode ser raro. Ele disse que sua nanotecnologia poderia ser fabricada de forma barata e implantada facilmente. Usado em conjunto com um aplicativo de smartphone, quase qualquer pessoa poderia usar a tecnologia para detectar o ebola ou qualquer outra doença e patógenos sem a necessidade de instalações médicas tradicionais.

p O truque está em compreender as regras que governam o funcionamento do DNA, Henderson disse.

p “É possível explorar essa regra definida de uma forma que crie vantagens para a medicina e a biotecnologia, " ele disse.

p A icônica estrutura de dupla hélice do DNA significa que uma fita de DNA se ligará apenas a um lado complementar. Melhor ainda, esses fios compatíveis se encontram automaticamente, como um castelo que se constrói. Henderson aproveitou esses mesmos princípios para suas nanomáquinas. Os componentes, uma vez adicionado à água e, em seguida, aquecido e resfriado, encontrar uns aos outros e montar corretamente sem nenhum esforço adicional do indivíduo que está implantando as máquinas.

p E quão "nano" é uma nanomáquina? Henderson disse que cerca de 40 bilhões de máquinas individuais cabem em uma única gota d'água.

p As máquinas atuam como uma ferramenta de diagnóstico que detecta certas doenças no nível genético. Para o artigo publicado recentemente, Henderson e Mathur, agora é pesquisador de pós-doutorado no Center for Biomolecular Science and Engineering do Naval Research Laboratory em Washington, D.C., projetou as máquinas para procurar sinais de Ebola, embora os experimentos no estudo usassem uma versão simulada do genoma viral e não a coisa real. Henderson empregou um sistema fotônico embutido que testa a presença das moléculas-alvo. Se as máquinas farejarem o que procuram, o sistema fotônico pisca uma luz, que pode ser detectado com uma máquina chamada fluorômetro.

p Henderson disse que esse tipo de tecnologia pode ser modificada para encontrar certos tipos de moléculas ou patógenos, permitindo virtualmente qualquer pessoa, em qualquer lugar para executar testes de diagnóstico sem acesso a instalações médicas.

p Ele também prevê um momento em que arquiteturas em nanoescala semelhantes possam ser usadas para fornecer medicamentos exatamente onde precisam ir na hora certa. Essas nanomáquinas, construído a partir de DNA, essencialmente encapsularia o medicamento e o guiaria até seu alvo.

p Henderson disse que esses avanços não estão muito além do alcance da medicina moderna. Requer apenas que os cientistas da área pensem pequeno. Muito pequeno, nesse caso.