p Cada garfada de comida que comemos está repleta de reações químicas. Adicionar ingredientes e cozinhar nos ajuda a controlar essas reações e faz com que a comida tenha um sabor melhor e dure mais. E daí se pudéssemos ter como alvo os alimentos em nível molecular, enviar partículas especialmente projetadas para controlar as reações com ainda mais força? Nós vamos, isso é exatamente o que os cientistas estão tentando fazer e já produziu alguns resultados impressionantes - de alimentos que têm gosto salgado sem os riscos para a saúde de adicionar sal, ao pão que contém óleo de peixe saudável, mas sem nenhum sabor residual. p Mas embora esta nanotecnologia possa melhorar significativamente a nossa alimentação, também levanta grandes questões sobre segurança. Basta olhar para a forte reação contra os alimentos geneticamente modificados para ver a importância dessa questão. Como podemos garantir que a nanotecnologia em alimentos será diferente? Nossa comida estará segura? E as pessoas vão aceitar esses novos alimentos?

p A nanotecnologia é uma tecnologia emergente que cria e usa materiais e partículas na escala de um nanômetro, um bilionésimo de um metro. Para entender o quão pequeno isso é, se você imaginar que uma nanopartícula era do tamanho de uma bola de futebol, um animal como uma ovelha seria tão grande quanto nosso planeta.

p Trabalhar com partículas tão pequenas nos permite criar materiais e produtos com propriedades aprimoradas, de bicicletas mais leves e garrafas de cerveja mais duráveis ​​a cremes cosméticos com melhor absorção e pastas de dente que impedem o crescimento de bactérias. Ser capaz de alterar as propriedades de um material significa que a nanotecnologia pode ajudar a criar muitos produtos alimentícios inovadores e aplicações que mudam a forma como processamos, conservar e embalar alimentos.

p Por exemplo, a nanotecnologia pode ser usada para embalagens "inteligentes" que podem monitorar a condição dos alimentos enquanto são armazenados e transportados. Quando os alimentos estão contaminados ou estragando, os sensores da embalagem captam os gases produzidos pelas bactérias e mudam de cor para alertar quem quiser ingerir os alimentos.

p O Estado da arte

p A prata já é usada em produtos de saúde, como equipamentos odontológicos, por suas propriedades antibacterianas. As nanopartículas de prata aumentam sua capacidade de matar bactérias porque aumentam a área de superfície da prata à qual as bactérias estão expostas. Cientistas israelenses descobriram que também o revestimento de papel de embalagem com nanopartículas de prata combate bactérias como E. coli e estende a vida útil do produto.

p Outro exemplo do uso da nanotecnologia na fabricação de alimentos é o nanoencapsulamento. Essa tecnologia tem sido usada para mascarar o sabor e o odor do óleo de atum para que ele possa ser usado para enriquecer o pão com ácidos graxos ômega-3 saudáveis ​​para o coração. As partículas de óleo de peixe são embaladas em um revestimento de filme que evita que o óleo de peixe reaja com o oxigênio e liberte seu cheiro. As nanocápsulas se abrem apenas quando atingem o estômago, para que você possa receber os benefícios para a saúde ao ingeri-las sem sentir o odor.

p Enquanto isso, pesquisadores da Universidade de Nottingham estão investigando partículas de sal em nanoescala que podem aumentar o sabor salgado dos alimentos sem aumentar a quantidade de sal.

p Tal como acontece com a prata, quebrar o sal em nanosize menor aumenta sua área de superfície. Isso significa que seu sabor pode ser espalhado com mais eficiência. Os pesquisadores afirmam que isso pode reduzir o teor de sal das batatas fritas padrão em 90%, mantendo o mesmo sabor.

p Apesar de todas as oportunidades que a nanotecnologia oferece à indústria de alimentos, a maioria dos desenvolvimentos permanece na fase de pesquisa e desenvolvimento. Essa lenta aceitação se deve à falta de informações sobre os impactos da tecnologia na saúde e no meio ambiente. Por exemplo, há uma preocupação se os nanomateriais ingeridos migram para diferentes partes do corpo e se acumulam em certos órgãos, como fígado e rins. Isso pode afetar a funcionalidade desses órgãos a médio e longo prazo.

p Riscos desconhecidos

p Contudo, nosso conhecimento dos riscos associados ao uso de nanomateriais é incompleto. Essas questões precisam ser melhor compreendidas e tratadas para que o público aceite a nanotecnologia em alimentos. Isso também dependerá do entendimento do público sobre a tecnologia e do quanto eles confiam na indústria de alimentos e no processo regulatório que a supervisiona.

p Pesquisas mostraram, por exemplo, que os consumidores são mais propensos a aceitar a nanotecnologia quando ela é usada em embalagens de alimentos, em vez de no processamento de alimentos. Mas a nanotecnologia na produção de alimentos era vista como mais aceitável se aumentasse os benefícios para a saúde dos alimentos, embora os consumidores não estivessem necessariamente dispostos a pagar mais por isso.

p Em nossa pesquisa recente, não encontramos atitudes fortes ou resistência à nanotecnologia em embalagens de alimentos no Reino Unido. Mas ainda havia preocupação entre um pequeno grupo de consumidores sobre a segurança dos alimentos. Isso mostra como será importante para os produtores e reguladores de alimentos fornecer aos consumidores as melhores informações disponíveis sobre nanotecnologia, incluindo quaisquer incertezas sobre a tecnologia. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.