p Se você pensava que a notícia mais impressionante em tecnologia de encolhimento hoje em dia são os relógios inteligentes, pense de novo. Os cientistas estão trabalhando silenciosamente em seus laboratórios para criar robôs que têm apenas nanômetros - bilionésimos de metro - de comprimento, pequeno o suficiente para manobrar dentro do corpo humano e possivelmente dentro de células humanas. O impacto dessas máquinas microscópicas milagrosas na medicina só pode ser imaginado, mas não há dúvida de que será significativo. p Uma das primeiras etapas na criação desses robôs é descobrir como fazê-los se mover. Em um artigo publicado na edição de junho de 2014 da ACS Nano , uma equipe israelense e alemã anunciaram que conseguiram criar uma pequena hélice em forma de parafuso que pode se mover em um fluido semelhante a um gel, imitando o ambiente dentro de um organismo vivo. A equipe é composta por pesquisadores do Instituto de Nanotecnologia Russel Berrie do Technion-Israel Institute, o Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes, e o Instituto de Físico-Química da Universidade de Stuttgart, Alemanha.

p O filamento que compõe a hélice, feito de sílica e níquel, tem apenas 70 nm de diâmetro; toda a hélice tem 400 nm de comprimento. (Um nanômetro equivale a um bilionésimo de um metro.) "Se você comparar o diâmetro dos [nanopropulsores] com o de uma célula sanguínea humana, então as [hélices] são 100 vezes menores, "disse Peer Fischer, membro da equipe de pesquisa e chefe da Micro, Nano, e Laboratório de Sistemas Moleculares no Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes. Eles são tão pequenos, na verdade, que seu movimento pode ser afetado pelo movimento de moléculas próximas (conhecido como movimento browniano).

p A equipe já sabia que pequenas hélices se moviam bem na água, mas para testar se eles poderiam se mover através de organismos vivos, eles escolheram hialuronano, um material que ocorre em todo o corpo humano, incluindo os fluidos sinoviais nas articulações e o humor vítreo no globo ocular. O gel de hialuronano contém uma malha de proteínas longas chamadas polímeros; os polímeros são grandes o suficiente para evitar que hélices do tamanho de um micrômetro se movam muito. Mas as aberturas são grandes o suficiente para que objetos do tamanho de nanômetros passem. Os cientistas foram capazes de controlar o movimento das hélices usando um campo magnético rotativo relativamente fraco.

p As descobertas foram um tanto surpreendentes. A equipe esperava que eles tivessem problemas para controlar o movimento dos nanopropulsores, já que em seu tamanho passam a ser regidos pela difusão, exatamente como se fossem moléculas. Mas, como os nanopropulsores são do mesmo tamanho que a malha do gel, eles "realmente exibem velocidades de propulsão significativamente aprimoradas, excedendo as velocidades mais altas medidas em glicerina em comparação com micropropulsores, que mostram propulsão muito baixa ou insignificante, "disse o co-autor do estudo, Professor Associado Alex Leshanksy, da Faculdade Technion de Engenharia Química.

p Embora os nanopropulsores sejam surpreendentes por sua complexidade técnica, o verdadeiro significado é como eles podem afetar a medicina. "Agora podemos pensar em aplicativos direcionados, por exemplo, no olho, onde podem ser movidos para um local preciso na retina, "diz Fischer. Os cientistas também podem anexar" moléculas ativas "às pontas das hélices, ou use as hélices para distribuir pequenas doses de radiação. As aplicações parecem amplas, variado, e emocionante.