Criando um hambúrguer cultivado em laboratório que chia, cheira e até mesmo sangra como carne de verdade pode soar como fantasia de ficção científica, mas para um aluno USC, é uma carreira promissora.

Johannes "Jan" van Dijk, estudante de doutorado na Escola de Farmácia da USC, planeja usar seu conhecimento de genética e engenharia bioquímica, juntamente com suas experiências como açougueiro, para desenvolver alternativas de carne novas e mais saudáveis.

"Adoro o efeito multifacetado na sociedade, "disse ele." É sobre sustentabilidade, saúde, eficiência, ética - todas essas coisas em um único projeto. "

O americano médio consome quase 200 libras de carne de frango, vacas, porcos e ovelhas a cada ano, de acordo com a Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico, que projeta que esse número cresça para mais de 207 libras até 2024, como parte de uma mudança global em direção ao aumento do consumo de carne.

Essa tendência preocupa van Dijk. Embora ele ainda goste de um bom bife ou uma fatia de bacon, ele reconhece os efeitos ambientais da criação de gado, como as emissões de metano que contribuem para o aquecimento global; aumento do risco de doenças cardíacas e obesidade relacionada ao consumo de muita carne; e dilemas éticos apresentados pelo abate de animais para alimentação.

"Tenho um grande apreço por carne, mas conscientemente, Posso ver que não é a melhor coisa, "disse ele." Ainda quero ser capaz de me divertir, mas sem as questões éticas, ambientais e de saúde. "

Comida futura

A carne cultivada em laboratório se tornou um tema quente nos últimos anos. Uma empresa já está adicionando uma proteína de fungo ao seu hambúrguer vegetal para torná-lo rosado quando cru e para dar um sabor ligeiramente metálico e carnudo quando cozido. Alguns cientistas estão fazendo clara de ovo artificial com componentes derivados de fungos ou leveduras. Outros estão desenvolvendo músculos animais a partir de células-tronco para criar carne livre de abate.

Van Dijk espera entrar na corrida para construir um hambúrguer falso convincente depois de se formar na USC na próxima primavera. Ele traça seu interesse em fabricar carne falsa até seu emprego de meio período como açougueiro na Holanda, uma posição que ele assumiu como estudante de graduação para sobreviver. Mais tarde, ele trabalhou por meio ano como açougueiro em tempo integral em Brisbane, Austrália, picar e embalar cordeiro, carne de gado, frango e porco para operação no atacado.

Embora comer alimentos geneticamente modificados possa ser uma perspectiva assustadora para muitas pessoas, van Dijk insiste que o processo é freqüentemente mal compreendido e mal interpretado.

Ele vê a engenharia genética como uma abordagem essencial para resolver a escassez de alimentos e garantir a sustentabilidade ambiental. É também o principal componente da pesquisa atual de van Dijk, que envolve a modificação genética de fungos na esperança de descobrir novas drogas.

"Agora mesmo, Estou trabalhando com drogas para pessoas doentes, "disse ele." Mas a comida é para todos, então o impacto da criação de alimentos mais saudáveis ​​seria muito maior, além disso, ajudaria as pessoas a não ficarem doentes em primeiro lugar. "

Por enquanto, como gerente de laboratório de uma equipe de pesquisa liderada pelo professor Clay Wang, ele é enzimas geneticamente modificadas que existem naturalmente nos fungos. Ao mexer em seu DNA, ele pode forçar uma cepa de fungo a sofrer mutação, potencialmente criando novas substâncias que podem ser úteis para os cientistas.

"O que estou tentando fazer é estudar o que o fungo está fazendo e, em seguida, manipulá-lo para que faça algo um pouco diferente, para fazer novas moléculas que poderiam se tornar drogas no futuro, "disse van Dijk.

Fazendo o corte

É semelhante ao processo que levou à descoberta da penicilina, a conhecida classe de antibióticos à base de fungos, e lovastatina, uma droga também derivada de fungos que podem reduzir o colesterol. Contudo, Os métodos de van Dijk são muito mais avançados. Ele usa a tecnologia CRISPR-Cas9, uma ferramenta que lhe permite atingir com precisão seções da estrutura genética de uma cepa de fungo.

Ele compara a sequência de DNA a uma linha de montagem. Cortando em um determinado ponto, ele pode determinar quais genes são responsáveis ​​pela construção de certas moléculas. Então ele pode forçar o fungo a sofrer mutação naquele ponto específico, criando novos compostos ou aumentando sua taxa de produção de moléculas existentes.

Seu trabalho no laboratório rendeu a van Dijk o prêmio de maior prestígio da Escola de Farmácia da USC, a Charles and Charlotte Krown Fellowship, que vem com $ 5, Estipêndio de 000 e $ 5, 000 subsídio para material de pesquisa e despesas de viagem. Apenas um aluno de doutorado recebe a homenagem a cada ano, e o vencedor é selecionado após os finalistas apresentarem suas pesquisas a um comitê de membros do corpo docente.

Ser elegível, os candidatos devem ter 3,5 GPA e um artigo de primeira autoria publicado em um jornal revisado por pares, além de passar nos exames de qualificação. A bolsa é nomeada em homenagem a Charles Krown, um grande benfeitor e ex-aluno honorário que também serviu como membro do Conselho de Conselheiros da escola. Krown financiou a bolsa como parte de um presente de US $ 1,1 milhão para a escola na década de 1980.

Como van Dijk termina seu último ano como aluno de doutorado na USC, ele está fazendo contatos na indústria de engenharia de alimentos e sonhando com maneiras de colocar seu conhecimento em bom uso. Ele já tem uma ideia para um hambúrguer saudável que incorpora os ácidos ômega-3 e ômega-6 de uma de suas comidas menos favoritas.

"Eu quero ser capaz de comer essas gorduras saudáveis ​​sem gosto de peixe, "disse ele." E se você pudesse fabricar um hambúrguer com esses ácidos graxos? Isso seria incrível. "