p Os agentes nervosos estão entre as armas químicas mais temidas do mundo, mas cientistas do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) demonstraram uma maneira de projetar nanotubos de carbono para desmontar as moléculas de uma classe importante desses produtos químicos. Em princípio, eles dizem, os nanotubos podem ser tecidos em roupas que destroem os agentes nervosos em contato antes que atinjam a pele. p Os experimentos da equipe mostram que os nanotubos - moléculas especiais que lembram cilindros formados de tela de arame - podem ser combinados com um catalisador à base de cobre capaz de quebrar uma ligação química chave na classe de agentes nervosos que inclui o Sarin. Uma pequena quantidade de catalisador pode quebrar essa ligação em um grande número de moléculas, potencialmente tornando um agente nervoso muito menos prejudicial. Como os nanotubos aumentam ainda mais a capacidade de degradação do catalisador e podem ser tecidos facilmente, os membros da equipe do NIST dizem que as descobertas podem ajudar a proteger os militares envolvidos nas operações de limpeza.

p Sarin - usado em um ataque ao metrô de Tóquio em 1995 - é um dos vários agentes nervosos mortais de um grupo chamado organofosforados. Muitos são classificados como armas de destruição em massa. Embora os organofosforados sejam prejudiciais se inalados, eles também são perigosos se absorvidos pela pele, e pode até ser liberado da roupa novamente, se não for totalmente descontaminado.

p Para se proteger durante a pesquisa, a equipe não trabalhou com agentes nervosos reais, mas, em vez disso, usou uma "molécula mímica" que contém uma ligação química idêntica à encontrada nos organofosforados. Romper essa ligação divide a molécula em pedaços muito menos perigosos.

p A equipe desenvolveu uma maneira de anexar a molécula de catalisador aos nanotubos e, em seguida, testou a eficácia do complexo tubo-catalisador para quebrar as ligações. Para realizar o teste, o complexo foi depositado em uma pequena folha de papel e colocado em uma solução contendo a molécula mimetizadora. Para comparação, o catalisador sem nanotubos foi testado simultaneamente em uma solução diferente. Então foi uma simples questão de mexer e observar a química em ação.

p "A solução era inicialmente transparente, quase como água, "diz John Heddleston da equipe, "mas assim que adicionamos o papel, a solução começou a amarelar conforme o produto de decomposição se acumulava. Medir essa mudança de cor ao longo do tempo nos disse a quantidade e a taxa de catálise. Começamos a ver uma diferença perceptível dentro de uma hora, e quanto mais o deixamos, mais amarelo ficava. "O complexo catalisador-nanotubo superou em muito o desempenho do catalisador sozinho.

p A investigadora principal Angela Hight Walker diz que várias questões precisam ser respondidas antes que os nanotubos catalíticos comecem a aparecer nas roupas, por exemplo, se é melhor adicionar o catalisador aos nanotubos antes ou depois de serem entrelaçados no tecido.

p "Também gostaríamos de encontrar maneiras de tornar a reação catalítica mais rápida, o que é sempre melhor, "Hight Walker diz." Mas nosso grupo de pesquisa tem se concentrado na ciência fundamental das nanopartículas por anos, portanto, estamos em uma boa posição para responder a essas perguntas. "