p Os pesquisadores desenvolveram uma nova técnica baseada em calor para contar e medir o tamanho de partículas microscópicas. A técnica é menos cara do que as técnicas baseadas em luz e pode ser usada em uma variedade maior de materiais do que as técnicas baseadas em eletricidade. A pesquisa foi realizada por professores da North Carolina State University, a University of North Carolina em Chapel Hill e a Marquette University. p "Lançamos este estudo puramente por curiosidade, mas é desenvolvido em uma técnica que tem vantagens significativas sobre os métodos existentes para contar e medir o tamanho de objetos microscópicos, "diz o Dr. Glenn Walker, autor sênior de um artigo sobre o trabalho e professor associado do programa conjunto de engenharia biomédica na NC State e UNC-Chapel Hill.

p Os contadores de partículas são usados ​​em uma ampla variedade de indústrias. Por exemplo, os médicos os usam para contar e identificar as células do sangue e do câncer, enquanto os fabricantes de tinta os usam para garantir uma qualidade consistente do toner. A nova técnica térmica também pode levar a novas aplicações.

p Os pesquisadores construíram um dispositivo no qual um tubo de plástico extremamente estreito repousa sobre um substrato de silício. Um fio é conectado a um único ponto abaixo do tubo. Uma corrente extremamente pequena é passada pelo fio, ambos gerando calor que irradia para o tubo e medindo a temperatura do tubo e seu conteúdo.

p Quando uma solução contendo partículas microscópicas é injetada no tubo, ela passa pelo fio e pela área aquecida. Quando as partículas passam por esta zona térmica, elas alteram a resistência elétrica do fio. Isso ocorre porque a condutividade térmica de uma partícula aumentará ou diminuirá a temperatura nessa parte do tubo, fazendo com que a resistência elétrica aumente ou diminua.

p Uma vez que os pesquisadores sabem a taxa de fluxo da solução através do tubo, eles podem medir por quanto tempo a resistência elétrica foi alterada e calcular o tamanho dos objetos suspensos na solução.

p "Até aqui, testamos este método de forma eficaz com objetos na faixa de 200 mícrons a 90 mícrons - na extremidade maior do espectro comumente medido por contadores de partículas comerciais, "Walker diz." Mas, em teoria, seremos capazes de chegar à faixa de 10 mícrons e medir células individuais. Estamos trabalhando nisso agora. "

p Os pesquisadores também estão explorando maneiras de usar a técnica para detectar partículas de metal indesejáveis ​​resultantes do desgaste da máquina em dispositivos mecânicos.

p "Existem três vantagens em nossa técnica, "Walker diz." É simples, é barato, e pode monitorar qualquer tipo de partícula. A citometria de fluxo - que usa luz - é cara e complexa, enquanto os contadores Coulter - que usam eletricidade - só funcionam em objetos que não conduzem eletricidade, mas estão suspensos em uma solução condutora. "