Ao afixar esferas de ouro em nanoescala em uma conta microscópica de vidro, pesquisadores criaram um super-sensor que pode detectar até mesmo amostras únicas dos menores vírus conhecidos. O sensor usa um comportamento peculiar de luz conhecido como "modo de galeria sussurrante, "com o nome da famosa galeria circular da Catedral de São Paulo em Londres, onde um sussurro próximo à parede pode ser ouvido ao redor da galeria.

De maneira semelhante, ondas de luz são enviadas girando em torno de uma pequena conta de vidro, ressoando em uma frequência específica. Assim como um pequeno objeto em uma corda de violino vibrante pode mudar sua frequência - levemente - também pode um vírus pousando no sensor alterar a frequência de ressonância da luz.

Com a esfera de vidro inicial, os pesquisadores foram capazes de detectar mudanças na frequência de vírus sobre o tamanho da gripe, um vírus relativamente grande. O sistema, Contudo, não era sensível o suficiente para detectar qualquer coisa menor, como o vírus da poliomielite.

Os pesquisadores conseguiram aumentar a sensibilidade do dispositivo em quase setenta vezes, adicionando nanoesferas de ouro à superfície do vidro, que criou o que os pesquisadores chamam de "hot spots plasmônicos" - áreas onde as ondas de luz se acoplam com ondas de elétrons. Este sensor híbrido não apenas detectou a presença do vírus MS2 - o peso leve atual no mundo dos vírus de RNA - mas também foi capaz de determinar o peso do vírus medindo a mudança de frequência precisa da luz. Com alguns pequenos ajustes, o sensor também deve ser capaz de detectar proteínas individuais, como marcadores de câncer que aparecem no sangue muito antes de os sinais externos de câncer serem detectados.

Os resultados foram publicados na revista American Institute of Physics (AIP) Cartas de Física Aplicada .