Um artigo recente de Kathleen Eggleson, um cientista pesquisador do Centro de Nano Ciência e Tecnologia (NDnano) da Universidade de Notre Dame, fornece um exemplo de um problema de ética e segurança relacionado à nanotecnologia que está se desenvolvendo agora.

O mundo da nanotecnologia, que envolve ciência e engenharia em escalas de bilionésimos de metro, pode parecer remoto.

Mas, como a maioria dos novos avanços, a aplicação dessa tecnologia à experiência cotidiana tem implicações que podem afetar as pessoas de maneiras reais.

Se não for antecipado, discutido ou planejado para, algumas dessas implicações podem até ser prejudiciais.

O problema que Eggleson descreve é ​​que as infecções adquiridas em hospitais são persistentes, dispendioso, e, às vezes, questão fatal. Um paciente vai para uma condição, diga um ferimento, mas acaba sendo infectado por um microrganismo pego no próprio hospital. Esse microrganismo pode até ter desenvolvido uma resistência aos tratamentos convencionais com drogas.

A solução é que os engenheiros estão desenvolvendo maneiras novas e inovadoras de revestir materiais médicos com nanopartículas de prata, um elemento que há muito é conhecido por suas propriedades antimicrobianas. Essas partículas estão sendo aplicadas a superfícies duras, como grades e maçanetas, e para tecidos, como folhas, vestidos, e cortinas, por um número crescente de empresas de suprimentos médicos. E esses novos materiais estão se mostrando eficazes.

"Os revestimentos de Nanosilver fizeram diferenças vitais nas propriedades de itens hospitalares típicos, "diz Eggleson." Só em dezembro passado, um tecido feito por uma empresa suíça foi o primeiro material em escala nanométrica aprovado como pesticida pela EPA. "

O possível novo perigo é que a grande maioria das bactérias e outros microrganismos são realmente neutros, ou mesmo benéfico, para a vida humana e um ambiente saudável. Por exemplo, algumas bactérias são necessárias para manter níveis adequados de nitrogênio no ar, e outros, vivendo dentro do corpo humano, são essenciais para a síntese e digestão das vitaminas.

Portanto, o uso excessivo de produtos nanoprata, especialmente fora de ambientes clínicos, pode representar um perigo para os microorganismos necessários, e permitir que as cepas resistentes floresçam.

"Na maioria das condições, a preservação da biodiversidade microbiana é um benefício, "explica Eggleson.

"Na verdade, aqueles que usariam essas novas tecnologias antimicrobianas potentes para usos frívolos, como para controle de odores, trabalhar diretamente contra o objetivo da Iniciativa Nacional de Nanotecnologia dos EUA de desenvolvimento responsável da nanotecnologia. "

Eggleson veio ao Centro de Nano Ciência e Tecnologia no ano passado para estudar e promover a discussão de problemas como esses.

"O NDnano está expandindo seu escopo para estudos do impacto social da nanotecnologia, "explica Wolfgang Porod, Frank M. Freimann Professor de Engenharia Elétrica na Notre Dame e diretor do centro. "Este é o pano de fundo para trazer Kathy a bordo."

Para facilitar essa discussão, Eggleson iniciou um grupo de reunião mensal, chamada de comunidade intelectual de Nano Impactos, que reúne pesquisadores da Notre Dame de todo o campus, visitantes acadêmicos e autores de fora da universidade, e líderes da área local para investigar tópicos de nanotecnologia em profundidade.

O grupo abordou questões como a ética da nanomedicina, a comercialização de produtos nanotecnológicos, e a natureza interdisciplinar da pesquisa em nanotecnologia.

"Agradeço fazer parte desta conversa contínua, "diz Glenn Killoren, um advogado da Barnes &Thornburg LLP e um participante regular do Nano Impacts. "A nanotecnologia não é mais apenas algo que acontece em laboratórios de pesquisa. É uma pequena, mas crescente parte de nossas vidas, e cientistas e não cientistas precisam pensar sobre seus efeitos. "

Os professores de Eggleson e NDnano também se reuniram com vários professores locais do ensino fundamental e médio que apresentam a nanotecnologia em seus planos de aula. Além disso, o centro apóia o programa do Ivy Tech Community College-North Central para treinar aspirantes a técnicos em nanotecnologia.

"Tentamos fazer tudo o que podemos para envolver a comunidade nesta área emocionante, "diz Eggleson.