Os nanotubos de carbono têm muitas propriedades atraentes, e sua estrutura e áreas de aplicação podem ser comparadas com as do grafeno, o material por cuja descoberta o mais recente Prêmio Nobel foi concedido. Para poder explorar essas propriedades, Contudo, é preciso ter total controle do processo de fabricação. Cientistas da Universidade de Gotemburgo (Suécia) estão se aproximando da resposta.
“Nossos resultados mostram que as partículas metálicas que formam a base da fabricação dos nanotubos de carbono devem ter um determinado tamanho mínimo, para que o crescimento comece e continue. Também é provável que as partículas estejam na forma líquida a uma temperatura de fabricação de cerca de 800 C, mesmo que os metais usados possam ter pontos de fusão muito mais elevados ", diz Anders Börjesson, do Departamento de Física da Universidade de Gotemburgo.
Os cientistas usaram vários modelos de computador para estudar em detalhes propriedades que são difíceis ou impossíveis de examinar em condições experimentais. Somente quando compreendermos totalmente o processo de fabricação, seremos capazes de explorar este material totalmente.
O diâmetro dos nanotubos é da ordem de um bilionésimo de metro, e podem ser tão finos quanto uma única camada de carbono. O comprimento dos tubos, em contraste, pode se estender da escala nanométrica até vários decímetros. Nanotubos de carbono podem ser considerados, muito simples, como fios finos de carbono puro, cujo comprimento pode ser um bilhão de vezes maior que sua espessura.
O interesse pelos nanotubos é baseado em suas excelentes propriedades:eles estão entre os materiais mais fortes conhecidos e têm condutividade extremamente alta para corrente elétrica e calor.
A força pode ser usada para reforçar outros materiais, assim como a resistência das fibras de vidro e carbono é usada em plásticos, e reforço de aço é usado no concreto. Nanotubos de carbono, Contudo, permitiria a fabricação de plásticos dez vezes mais resistentes do que os materiais mais resistentes disponíveis hoje. Esses materiais poderiam ser usados não apenas em equipamentos esportivos exclusivos, mas também na construção de edifícios que parecem vir da ficção científica:um elevador entre a Terra e o espaço poderia ser ancorado com um material baseado em nanotubos.
Os nanotubos de carbono também podem substituir outro material quando se trata de conduzir correntes elétricas muito altas, uma vez que eles não ficam quentes, nem pegam fogo. Certos nanotubos têm propriedades semicondutoras e podem ser usados para construir circuitos nanoeletrônicos, dando processadores muito menores e mais rápidos para serem usados em computadores.
Uma forma de combinar a resistência e as propriedades elétricas dos nanotubos de carbono seria misturá-los com material polimérico, e tecendo fios que também contêm circuitos eletrônicos. Seria possivel, por exemplo, tecer instrumentos para monitorar a função cardíaca diretamente nas roupas.
