p (PhysOrg.com) - Um novo estudo descobriu que as células animais se comunicam eletricamente umas com as outras por meio de nanotubos de tunelamento (TNTs). Os tubos de membrana contêm uma proteína chamada F-actina e conectam as células a longas distâncias para permitir a troca de moléculas e organelas entre as células. p Pesquisadores do Departamento de Biomedicina da Universidade de Bergen, na Noruega, demonstraram uma troca bidirecional de sinais elétricos entre células conectadas por nanotubos de 10 a 70 µm de comprimento em um rim de rato normal. Eles também demonstraram acoplamento elétrico em outros tipos de células, o que sugere que o acoplamento elétrico via TNTs pode ser um fenômeno muito mais comum em células animais do que se pensava anteriormente.

p O estudo descobriu que a força do acoplamento elétrico dependia do comprimento e do número de conexões TNT, e o acoplamento era sensível à voltagem. O acoplamento elétrico foi inibido pela presença de um bloqueador de junção de lacuna conhecido, ácido meclofenâmico, e não estava presente em tipos de células sem junções comunicantes. Gap junctions são proteínas que formam uma junção porosa entre células adjacentes, e o estudo demonstrou claramente que uma corrente flui pelo nanotubo e faz com que os canais iônicos se abram na membrana da célula de conexão, contanto que uma junção de lacuna esteja presente.

p Os íons que entram na célula podem ter uma variedade de efeitos, como a modulação dos movimentos celulares, e isso pode ajudar a explicar fenômenos como as migrações celulares coordenadas observadas em embriões em desenvolvimento à medida que as células se congregam para formar estruturas como o tubo neural.

p Co-autor do artigo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), Hans-Hermann Gerdes, disse que a descoberta era semelhante a cabos telefônicos ultrafinos entre células, permitindo que eles falem uns com os outros.

p Gerdes e seus colegas descobriram os nanotubos de proteína (também chamados de nanotubos de membrana) no rim há seis anos, usando microscopia de luz. Além de formar um meio de acoplamento elétrico, os nanotubos também mostraram ser capazes de transportar moléculas, vírus e príons de célula para célula, pelo menos em uma placa de Petri. Ainda não se sabe como as células produzem nanotubos ou como eles abrem a membrana de outra célula a várias distâncias de células.

p Alguns cientistas duvidaram da descoberta inicial de nanotubos, uma vez que parecia não haver nenhuma evidência forte de que os nanotubos são necessários fisiologicamente. Um crítico foi o microbiologista de Yale Walther Mothes, que disse ter ficado impressionado com a nova descoberta de que os nanotubos usam junções comunicantes para comunicação elétrica, que ele disse que faz muito sentido, e deve levar a um estudo mais aprofundado dos TNTs. p © 2010 PhysOrg.com