Uma equipe de cientistas suecos e americanos mostrou pela primeira vez que os nanotubos de carbono podem ser decompostos por uma enzima - a mieloperoxidase (MPO) - encontrada nos glóbulos brancos. Suas descobertas são apresentadas em Nature Nanotechnology e contradizer o que se acreditava anteriormente, que os nanotubos de carbono não são decompostos no corpo ou na natureza. Os cientistas esperam que esta nova compreensão de como o MPO converte nanotubos de carbono em água e dióxido de carbono possa ser importante para a medicina.
"Estudos anteriores mostraram que os nanotubos de carbono podem ser usados para a introdução de drogas ou outras substâncias nas células humanas, "diz Bengt Fadeel, professor associado da universidade médica sueca Karolinska Institutet. “O problema tem sido não saber como controlar a quebra dos nanotubos, que pode causar toxicidade indesejada e danos aos tecidos. Nosso estudo agora mostra como eles podem ser decompostos biologicamente em componentes inofensivos. "
Nanotubos de carbono são um material que consiste em uma única camada de átomos de carbono enrolada em um tubo com um diâmetro de apenas alguns nanômetros (1 nanômetro =1 bilionésimo de um metro) e um comprimento que pode variar de dezenas de nanômetros até vários micrômetros . Os nanotubos de carbono são mais leves e mais fortes do que o aço, e têm propriedades condutivas de calor e elétricas excepcionais. Eles são fabricados em escala industrial, principalmente para fins de engenharia, mas também para alguns produtos de consumo.
Os nanotubos de carbono já foram considerados biopersistentes, pois não se decompunham no tecido corporal ou na natureza. Nos últimos anos, pesquisas mostraram que animais de laboratório expostos a nanotubos de carbono via inalação ou injeção na cavidade abdominal desenvolvem inflamação severa. Isso e as alterações nos tecidos (fibrose) que a exposição causa levam ao comprometimento da função pulmonar e talvez até ao câncer. Por exemplo, um ou dois anos atrás, relatórios alarmantes de outros cientistas sugeriram que os nanotubos de carbono são muito semelhantes às fibras de amianto, que são biopersistentes e que podem causar câncer de pulmão (mesotelioma) em humanos um tempo considerável após a exposição.
Este estudo atual, portanto, representa um avanço em nanotecnologia e nanotoxicologia, uma vez que mostra claramente que o MPO endógeno pode quebrar nanotubos de carbono. Esta enzima é expressa em certos tipos de glóbulos brancos (neutrófilos), que o usam para neutralizar bactérias prejudiciais. Agora, Contudo, os pesquisadores descobriram que a enzima também funciona em nanotubos de carbono, quebrando-os em água e dióxido de carbono. Os pesquisadores também mostraram que os nanotubos de carbono que foram quebrados por MPO não causam mais inflamação em camundongos.
"Isso significa que pode haver uma maneira de tornar os nanotubos de carbono inofensivos, por exemplo, no caso de um acidente em uma planta de produção, "diz o Dr. Fadeel." Mas as descobertas também são relevantes para o uso futuro de nanotubos de carbono para fins médicos. "
