p Dentro de uma sala apertada nos fundos da Rushford Hypersonic, uma start-up com sede no sudeste de Minnesota, senta-se em uma máquina em forma de cubo que lança uma bola rápida atômica média. Com o apertar de um botão, o reator lança átomos em direção a um substrato oito vezes mais rápido do que a velocidade do som. p O resultado é um revestimento que fortalece significativamente as ferramentas industriais, como facas e brocas. Tecnologia de Rushford, licenciado pela Universidade de Minnesota, é apenas um exemplo de como as empresas locais, de gigantes corporativos como Medtronic Inc. e Seagate Technology a start-ups como Rushford, Vixar Inc., e BioCee Inc., estão adotando a nanotecnologia.

p "É a próxima geração, "disse o CEO da Rushford, Daniel Fox, que considera sua start-up a primeira empresa de nanotecnologia na área rural de Minnesota. "É o que está por vir. A nanotecnologia não precisa ser feita apenas por grandes corporações como a IBM e a Ford. Se não o fizermos, vamos ser deixados para trás porque o resto do mundo está realmente pressionando. "

p Definido amplamente, a nanotecnologia é a ciência que extrai propriedades especiais de uma matéria com menos de 100 nanômetros. Com aquele tamanho pequeno - um nanômetro é igual a 1/10, 000 a largura de um cabelo humano - algumas matérias apresentam características únicas, como maior tamanho de superfície, condutividade elétrica e resistência a líquidos como água. O resultado são baterias que embalam mais suco, lâmpadas que consomem menos energia, e, mais adiante na estrada, dispositivos médicos que podem fornecer medicamentos e células-tronco a tecidos doentes em qualquer parte do corpo. No caso de Rushford, as nanopartículas do revestimento se ligam mais próximas, aumentando a dureza, resistir à fratura e tolerar melhor o calor.

p Mas se o tamanho é o maior ativo da nanotecnologia, é também a maior preocupação da ciência. A matéria pode ser útil em um tamanho tão pequeno. Mas também poderia ser prejudicial? Alguns estudos sugerem que os nanotubos de carbono podem danificar os pulmões da mesma maneira que as fibras de amianto. O carbono e a prata nanométricos também podem chegar rapidamente ao cérebro se inalados. Os cientistas ainda precisam determinar como os humanos e o meio ambiente reagem aos nanomateriais ao longo do tempo e em diferentes níveis de exposição.

p Apesar de décadas de pesquisa, reguladores federais, incluindo a Agência de Proteção Ambiental e a Food and Drug Administration, ainda estão lutando para definir e identificar nanotecnologias, muito menos determinar se eles causam câncer ou mutação genética. Sem uma orientação científica e legal clara, algumas empresas hesitam em adotar a nanotecnologia, ciente dos bilhões de dólares em prêmios do júri e custos de limpeza associados ao amianto e pesticidas. Companhias de seguros como a Travellers Cos. Inc. em St. Paul, Minn., também se perguntam se devem subscrever empresas que usam nanotecnologias.

p "A falta de regulamentações claras realmente impede as empresas de encontrar mercados, "disse Mark Bunger, um diretor de pesquisa da Lux Research em San Francisco. “Eles também não estão procurando por melhorias de produto que poderiam obter com a nanotecnologia. Se os consumidores não tiverem certeza sobre isso e os reguladores não tiverem certeza sobre isso, então, os vendedores de nanomateriais não conseguem encontrar compradores. "

p As empresas são especialmente sensíveis a como o público reage a uma nova tecnologia. Em geral, o público não sabe muito sobre nanociência, o que significa qualquer susto de saúde ou segurança, mesmo um infundado, poderia condenar a tecnologia, não importa o quão promissor, especialistas falam. Por exemplo, temores mundiais de safras geneticamente modificadas, introduzido na década de 1990, custou aos agricultores dos EUA US $ 100 milhões em perdas de exportação por ano, de acordo com o Fundo de Defesa Ambiental em Washington, apesar da falta de evidências, os alimentos biotecnológicos não são seguros.

p "Estamos cientes disso, "disse Darrel Untereker, Vice-presidente de pesquisa e tecnologia da Medtronic. "Seríamos tolos em não perceber que a percepção se torna realidade. Preocupações infundadas sempre serão problemáticas para algumas indústrias. Mas temos que usar nossas cabeças e ouvir a ciência. Devemos nos preocupar com coisas que são reais."

p A Medtronic usou revestimentos nanotecnológicos em milhões de seus dispositivos implantáveis ​​por anos sem problemas, ele disse.

p O fato de a nanotecnologia ter evoluído de um material de ficção científica para uma tecnologia de base ampla usada ou explorada por tantos setores diferentes deve dar aos reguladores um senso de urgência, analistas dizem. A nanotecnologia atingirá um valor estimado de US $ 3 trilhões em produtos até 2015, em comparação com US $ 240 bilhões no ano passado, de acordo com Lux Research.

p Mas por onde começar? Ninguém, nem mesmo o governo federal, sabe quantos produtos nanotecnológicos existem. O Projeto de Nanotecnologias Emergentes em Washington mantém um banco de dados online de mais de 1, 000 produtos de consumo com nanotecnologia, incluindo raquetes de tênis, ketchup, meias e pen drives. O número é provavelmente maior, pois o projeto tem recursos limitados para rastrear tais informações, disse Andrew Maynard, o principal conselheiro científico do projeto.

p Em setembro, a EPA realizou um workshop em Raleigh, N.C., na regulação do dióxido de titânio, um nanomaterial comum frequentemente usado em produtos de proteção solar. A agência perguntou a um grupo de 50 cientistas, pesquisadores e acadêmicos nos Estados Unidos e Canadá para ajudar a EPA a identificar as prioridades de pesquisa. Depois de dois dias de discussões intensas, o grupo não conseguia nem mesmo concordar com as definições padrão, terminologia e protocolos de teste, frustrando alguns cientistas ansiosos para se concentrar na toxicidade.

p Apesar de anos de tais consultas, a EPA ainda não agiu, críticos dizem.

p "Não é que o EPA esteja lento, eles simplesmente não estão fazendo nada, "disse Bunger, que participaram do workshop.

p Funcionários da EPA defendem sua abordagem, argumentando que eles querem fazer a ciência certa antes de regulamentar a tecnologia. Os reguladores federais foram amplamente responsabilizados por não preverem o perigo do amianto.

p Mas Fred Miller, um especialista em toxicologia e outro participante do workshop, disse que é hora de a EPA avançar na nanotecnologia.

p "Há (informações) suficientes para eles pararem de analisar, "disse Miller, um consultor e ex-oficial do Serviço de Saúde Pública designado para a EPA. "O que a agência deveria estar estudando? Eles ainda não têm um domínio firme."

p Ao mesmo tempo, a EPA é prejudicada por problemas de financiamento e lutas internas burocráticas, Disse Miller. A EPA também precisa de uma nova lei para substituir a desatualizada Lei de Controle de Substâncias Tóxicas, ele disse. A lei, passou em 1976, não é forte o suficiente para que a EPA regule uma tecnologia de evolução tão rápida, defensores do meio ambiente dizem.

p Por exemplo, a EPA não pode divulgar dados para governos estaduais e locais se a empresa considerar informações comerciais confidenciais. Essa designação não expira. A EPA também não pode exigir que as empresas testem seu nanomaterial, a menos que ele "apresente ou apresente um risco irracional".

p A névoa regulatória gerou respostas mistas da América corporativa. Em Minnesota, uma coalizão de negócios importantes, líderes acadêmicos e políticos estão trabalhando para converter uma fábrica da Seagate de US $ 100 milhões em Edina em um Centro de Excelência em Nanotecnologia de Minnesota. E muitas empresas de Minnesota estão desenvolvendo experiência no campo.

p Mas Procter &Gamble, um dos maiores fabricantes mundiais de produtos de consumo, até agora não vejo nenhum aplicativo nanotecnológico "blockbuster" que valha o risco.

p Enquanto isso, a fabricante de produtos químicos DuPont fez parceria com o Fundo de Defesa Ambiental para desenvolver uma estrutura voluntária para ajudar as empresas a identificar potenciais de saúde, segurança e riscos ambientais da nanotecnologia.

p Em todo o caso, companies don't face an imminent risk of lawsuits because it's hard to connect a health condition to a nanoproduct made by a specific company, said Albert Lin, a law professor at the University of California, Davis.

p "We don't know exactly what the risks are, " Lin said. "If there is a risk, can we trace it back to the parties that are liable? We are at the beginning stages."

p Ainda, ele disse, "companies are beginning to think about it. They are worried about their reputation and legal liability. One bad incident could set back the field."

p Insurance companies, who could be on the financial hook for such risks, are taking notice.

p Travelers' risk management committee "deals a lot with product liability, and one of the things that is high on the list right now is nanotechnology, " CEO Jay Fishman told an investment conference last year. "The question becomes as that industry emerges, is that a risk class that we are comfortable writing?"

p So is nanotech safe? Several experts fear airborne nanoparticles could pose a threat to people who inhale them.

p But Miller, the toxicologist, says it's important to keep things in perspective. Just because products contain nanomaterials doesn't automatically pose a threat because people wouldn't necessarily inhale particles or large amounts.

p "Most products that are used, it would be an exception to find a major health issue, " Miller said.

p What's missing is data on how exposure levels to certain nano materials will affect human and animal health over the short and long term, ele disse. "The public needs to understand there are benefits" to nanotechnology, Miller said. "But there's no such thing as zero risk."
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