A "corrida à lua" é geralmente considerada como tendo começado em 1955 , quando a União Soviética lançou Sputnik 1 , o primeiro satélite artificial a orbitar a Terra.

Esse evento provocou uma grande mudança na Guerra Fria, e os Estados Unidos, determinados a recuperar o atraso e superar os soviéticos no espaço, começaram a despejar recursos em seu próprio programa espacial.

Enquanto a corrida foi marcada por muitos marcos, foi o anúncio do presidente John F. Kennedy em 1961 que os EUA poupariam um homem na lua antes do final da década que estabeleceria oficialmente a meta e acendeu a imaginação do público.