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Você provavelmente já ouviu o conselho de que objetos de metal - como papel alumínio ou talheres - nunca devem entrar no micro-ondas. No entanto, você deve ter visto um burrito embrulhado em papel alumínio acender uma faísca breve e deslumbrante dentro da cavidade. Essas faíscas são mais do que apenas um espetáculo; eles podem inflamar toalhas de papel, papel encerado ou outros materiais inflamáveis, representando um risco real de incêndio. Então, por que é perfeitamente seguro usar papel alumínio ou bandejas em um forno convencional?

Para responder a isso, precisamos entender como um forno de micro-ondas realmente aquece os alimentos. Ao contrário de um forno convencional que depende da condução térmica do ar quente, um micro-ondas utiliza um dispositivo chamado magnetron para gerar ondas eletromagnéticas – micro-ondas – que penetram nos alimentos. Moléculas como água, gordura e açúcar absorvem essas ondas e convertem a energia em calor, aquecendo o prato de dentro para fora.

Os metais se comportam de maneira muito diferente sob a radiação de micro-ondas. As ondas induzem a circulação de elétrons no metal, criando uma carga elétrica que se acumula em sua superfície. Numa folha de metal lisa e espessa, a carga distribui-se uniformemente, mas quando o metal está enrugado ou tem arestas vivas – como uma folha de alumínio enrugada, um garfo ou uma faca – os eletrões acumulam-se nas pontas. Quando a carga excede um limite crítico, os elétrons são liberados da superfície do metal, produzindo faíscas características que podem iniciar um incêndio. É por isso que o metal para micro-ondas geralmente não é seguro.

Por que as microondas são feitas de metal

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Apesar dos avisos sobre o papel alumínio, um forno de micro-ondas é essencialmente uma grande caixa de metal. As paredes internas, o rack de metal e até mesmo a malha da porta são todos condutores. Então, por que não vemos uma chuva contínua de faíscas sempre que usamos o aparelho? A chave está no design e na espessura do metal. Superfícies lisas e espessas refletem as microondas de volta para os alimentos, em vez de permitir que as ondas escapem ou se concentrem em um único ponto. Uma bolsa Hot Pocket revestida de metal, por exemplo, foi projetada para proteger os alimentos da exposição direta às microondas, ao mesmo tempo que permite que o calor se acumule dentro da bolsa.

O perigo das folhas finas e enrugadas ou dos utensílios com pontas afiadas é que as suas irregularidades criam campos eléctricos localizados onde os electrões não se podem mover livremente. Estas zonas “sem saída” fazem com que a carga se concentre, provocando faíscas. Em contraste, as grandes superfícies planas do interior de um micro-ondas e as suas prateleiras metálicas dispersam a carga de forma inofensiva, evitando faíscas.