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Embora os arco-íris sejam uma visão familiar, o raro arco-íris vermelho – uma ilusão de ótica que exibe apenas tons de vermelho – destaca-se como um evento celestial verdadeiramente notável. Embora muitas pessoas estudem o céu, apenas um ou dois de nós veremos este arco monocromático durante a vida.

Em uma edição clássica de 1881 da Nature , o físico e engenheiro elétrico Silvanus P. Thompson descreveu um arco-íris vermelho vívido que observou sobre o Lago Lucerna, na Suíça. Ele notou que apareceu ao pôr do sol, quando o próprio céu estava tingido de vermelho profundo. Ao contrário do arco-íris de espectro total, o arco-íris vermelho revelou apenas tons de vermelho e laranja.

Como um arco-íris vermelho se forma no céu

Como todos os arco-íris, um arco-íris vermelho é uma ilusão de ótica criada quando a luz solar entra e sai de gotículas de água em um ângulo de aproximadamente 42°. O fenômeno pode se manifestar sob chuva, maresia, cachoeiras ou neblina.

A luz solar é uma mistura de todos os comprimentos de onda visíveis. Quando passa por uma gota, cada comprimento de onda refrata e reflete em um ângulo ligeiramente diferente, produzindo o familiar espectro do arco-íris. Um arco-íris vermelho, entretanto, surge apenas quando o sol está próximo do horizonte – durante o nascer ou o pôr do sol. Nestes momentos, a luz solar deve percorrer um caminho mais longo através da atmosfera antes de atingir as gotículas.

Os comprimentos de onda mais curtos (do amarelo ao violeta) dispersam-se no ar, enquanto os comprimentos de onda mais longos – o vermelho – sobrevivem à viagem. O resultado é um arco-íris composto apenas por faixas vermelhas e, ocasionalmente, laranja.