A física clássica, especificamente a lei de Rayleigh-Jeans, previu que, à medida que a temperatura de um objeto aumentava, a intensidade da luz que emitia aumentaria sem limite em todos os comprimentos de onda. Isso significava que o objeto irradiaria uma quantidade infinita de energia em frequências muito altas (ultravioleta e além).

Essa previsão foi fundamentalmente falha e levou ao que era conhecido como a catástrofe ultravioleta . O problema era que não correspondia às observações experimentais. Na realidade, a intensidade da luz emitida por um objeto atinge um pico em um determinado comprimento de onda e diminui em comprimentos de onda mais altos.

Essa discrepância levou ao desenvolvimento de mecânica quântica , que proporcionou uma explicação mais precisa para o comportamento da luz e da matéria no nível atômico. A teoria quântica de Planck, que introduziu o conceito de níveis de energia quantizada, explicou corretamente a distribuição observada da luz emitida de objetos aquecidos.