Uma onda eletromagnética é um tipo de energia que viaja pelo espaço na forma de campos elétricos e magnéticos vibrantes. Quando uma partícula carregada acelera ou vibra, cria uma perturbação no campo elétrico ao seu redor. Esta perturbação propaga-se através do espaço à velocidade da luz e, ao fazê-lo, também cria uma perturbação no campo magnético. Os campos elétrico e magnético são perpendiculares entre si e viajam juntos pelo espaço na forma de uma onda.

O comprimento de onda de uma onda eletromagnética é a distância entre dois picos ou vales adjacentes da onda, e a frequência da onda é o número de picos ou vales que passam por um determinado ponto no espaço a cada segundo. A velocidade de uma onda eletromagnética é igual ao produto do seu comprimento de onda pela sua frequência.

As ondas eletromagnéticas incluem uma ampla gama de frequências, desde frequências extremamente baixas (ELF) até frequências extremamente altas (EHF). As ondas ELF têm comprimentos de onda superiores a 10 quilômetros, enquanto as ondas EHF têm comprimentos de onda inferiores a 1 milímetro. O olho humano só consegue ver ondas eletromagnéticas com comprimentos de onda entre 400 e 700 nanômetros, que é o espectro visível.

As ondas eletromagnéticas são usadas para diversos fins, incluindo comunicação, navegação e imagens médicas. As ondas de rádio são utilizadas para transmissão de rádio AM e FM, bem como para telefones celulares e Wi-Fi. As microondas são usadas para cozinhar alimentos, aquecer casas e se comunicar com satélites. Ondas infravermelhas são usadas para óculos de visão noturna, imagens térmicas e controles remotos. As ondas ultravioleta são usadas para camas de bronzeamento, lâmpadas solares e purificação de água. Os raios X são usados ​​para imagens médicas e triagem de segurança. Os raios gama são usados ​​​​para tratamento de câncer, preservação de alimentos e radiografia industrial.