Difração ocorre quando uma onda encontra um obstáculo ou fenda e se espalha ao passar pela borda do obstáculo ou através da fenda. Se uma fenda for suficientemente pequena e a luz passar através dela, forma-se um padrão de difração. Isso ocorre porque as ondas de luz se espalham à medida que passam pela fenda, e essa propagação da luz cria um padrão de áreas claras e escuras do outro lado da fenda.

Reflexão ocorre quando uma onda encontra uma superfície e ricocheteia nela. O ângulo de reflexão é igual ao ângulo de incidência. Isto significa que se uma onda atingir uma superfície num ângulo de 45 graus, ela irá ricochetear num ângulo de 45 graus.

Refração ocorre quando uma onda passa de um meio para outro e se curva. A quantidade de curvatura depende dos índices de refração dos dois meios. O índice de refração é uma medida de quão rápido a luz viaja através de um meio. Quanto maior o índice de refração, mais lentamente a luz viaja através de um meio.

A principal diferença entre difração e reflexão ou refração é que a difração ocorre quando uma onda encontra um obstáculo ou fenda, enquanto a reflexão e a refração ocorrem quando uma onda encontra uma superfície. A difração também é a única das três que envolve a propagação de uma onda.