Quando as ondas de luz atingem um objeto, elas podem ser absorvidas, refletidas ou transmitidas.

* Absorção ocorre quando o objeto absorve as ondas de luz e converte sua energia em calor. Isto é o que acontece quando você veste uma camisa preta em um dia ensolarado. A camisa preta absorve as ondas de luz e as converte em calor, o que faz você se sentir mais aquecido.
* Reflexão ocorre quando as ondas de luz refletem no objeto sem serem absorvidas. Isto é o que acontece quando você se olha no espelho. As ondas de luz do seu rosto refletem no espelho e voltam para os seus olhos, o que permite que você veja seu reflexo.
* Transmissão ocorre quando as ondas de luz passam pelo objeto sem serem absorvidas ou refletidas. Isto é o que acontece quando você olha para uma janela transparente. As ondas de luz externas passam pela janela e chegam aos seus olhos, o que permite ver o que está lá fora.

A quantidade de luz absorvida, refletida ou transmitida por um objeto depende das propriedades do objeto. Por exemplo, um objeto preto absorve mais luz do que um objeto branco, e um objeto brilhante reflete mais luz do que um objeto fosco.