Um espectroscópio separa a luz em seus comprimentos de onda componentes usando um prisma ou rede de difração. Quando a luz passa através de um prisma, ela é refratada ou dobrada em diferentes ângulos, dependendo do comprimento de onda. Comprimentos de onda mais curtos, como a luz azul e violeta, são refratados mais do que comprimentos de onda mais longos, como a luz vermelha e laranja. Isso faz com que a luz se espalhe em um espectro de cores.

Uma rede de difração funciona de maneira semelhante, mas em vez de usar um prisma, utiliza uma série de fendas paralelas. Quando a luz passa através de uma rede de difração, ela é difratada, ou espalhada, em um espectro de cores. A rede de difração produz um espectro mais preciso do que um prisma porque espalha a luz em uma faixa mais ampla de comprimentos de onda.

Os espectroscópios são usados ​​para estudar a composição da luz das estrelas e outros objetos astronômicos. Eles também são usados ​​para estudar a composição de materiais na Terra, como minerais e produtos químicos.