Os átomos de não metais dentro de uma molécula covalente são mantidos juntos por ligações covalentes. As ligações covalentes são formadas quando os átomos compartilham um ou mais pares de elétrons. Os elétrons compartilhados são mantidos em uma região do espaço entre os átomos, chamada orbital molecular. O orbital molecular é formado quando os orbitais atômicos dos átomos individuais se sobrepõem.

A força de uma ligação covalente depende do número de pares de elétrons compartilhados e da distância entre os átomos. Quanto mais pares de elétrons forem compartilhados, mais forte será a ligação. Quanto menor a distância entre os átomos, mais forte será a ligação.