Sempre há oxigênio na atmosfera da Terra. No entanto, a concentração de oxigênio diminui à medida que você sobe na atmosfera. Isso ocorre porque a massa de ar exerce uma pressão que comprime as camadas inferiores da atmosfera, tornando-as mais densas. Quanto mais alto você sobe, menos denso o ar se torna e a concentração de oxigênio diminui.

Ao nível do mar, a concentração de oxigênio é de cerca de 21%. Na tropopausa, que é a fronteira entre a troposfera e a estratosfera, a concentração de oxigênio é de cerca de 10%. Na mesopausa, que é a fronteira entre a mesosfera e a termosfera, a concentração de oxigênio é de cerca de 0,1%.

Embora os humanos possam respirar o ar rarefeito na tropopausa, eles sufocariam rapidamente na mesopausa. É por isso que os astronautas precisam usar máscaras de oxigênio quando estão no espaço.