Arma semiautomática:

* Dispara uma rodada cada vez que o gatilho é puxado.
* O atirador deve soltar o gatilho e puxá-lo novamente a cada tiro.
* Normalmente contém um número limitado de cartuchos em uma revista ou clipe.

Metralhadora:

* Dispara vários tiros com um único gatilho.
* Pode continuar atirando enquanto o gatilho estiver pressionado e houver cartuchos no carregador.
* Normalmente contém um grande número de cartuchos em um carregador de cinto ou tambor.

Além dessas diferenças básicas, armas semiautomáticas e metralhadoras podem diferir em design, calibre e cadência de tiro.