Na manhã de 30 de Setembro de 1999, numa central de processamento de combustível nuclear em Tokaimura, no Japão, Hisashi Ouchi, de 35 anos, e dois outros trabalhadores estavam a purificar óxido de urânio para produzir barras de combustível para um reactor de investigação.

Como este relato foi publicado alguns meses depois nos detalhes do The Washington Post, Ouchi estava parado em um tanque, segurando um funil, enquanto um colega de trabalho chamado Masato Shinohara despejava nele uma mistura de óxido de urânio enriquecido com intermediário de um balde.



De repente, foram surpreendidos por um clarão de luz azul, o primeiro sinal de que algo terrível estava para acontecer.

Os trabalhadores, que não tinham experiência anterior no manuseamento de urânio com esse nível de enriquecimento, inadvertidamente colocaram demasiado urânio no tanque, como detalha este artigo de 2000 no Bulletin of the Atomic Scientists. Como resultado, desencadearam inadvertidamente o que é conhecido na indústria nuclear como um acidente de criticidade – uma libertação de radiação proveniente de uma reacção nuclear em cadeia descontrolada.


Conteúdo

1. Quanta radiação Ouchi recebeu?
2. O que uma alta dose de radiação faz ao corpo?
3. A condição de Ouchi continuou a piorar

Quanta radiação Ouchi recebeu?

Ouchi, que esteve mais próximo da reação nuclear, recebeu o que provavelmente foi uma das maiores exposições à radiação na história dos acidentes nucleares. Ele estava prestes a sofrer um destino horrível que se tornaria uma lição de advertência sobre os perigos da Era Atômica.

“A lição mais óbvia é que quando se trabalha com materiais [físseis], os limites de criticidade existem por uma razão”, explica Edwin Lyman, físico e diretor de segurança de energia nuclear da Union of Concerned Scientists, e co-autor , com seu colega Steven Dolley, do artigo no Bulletin of the Atomic Scientists.

Se as salvaguardas não forem cuidadosamente ensinadas e seguidas, existe potencial para “um tipo de acidente devastador”, diz Lyman.

Não foi a primeira vez que isso aconteceu. Um relatório da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA de 2000 observou que antes de Tokaimura, 21 acidentes anteriores de criticidade ocorreram entre 1953 e 1997.

Os dois trabalhadores saíram rapidamente da sala, segundo relato do Post. Mas mesmo assim, o estrago já estava feito. Ouchi, que estava mais próximo da reação, recebeu uma dose massiva de radiação. Houve várias estimativas da quantidade exata, mas uma apresentação de 2010 de Masashi Kanamori da Agência Japonesa de Energia Atômica colocou a quantidade entre 16 e 25 equivalentes cinza (GyEq), enquanto Shinohara, que estava a cerca de 18 polegadas (46 centímetros) de distância, recebeu uma dose menor, mas ainda extremamente prejudicial, de cerca de 6 a 9 GyEq e um terceiro homem, que estava mais longe, foi exposto a menos radiação.

Artigos na Internet frequentemente descrevem Ouchi como “o homem mais radioativo da história”, ou palavras nesse sentido, mas o especialista nuclear Lyman fica um pouco aquém dessa avaliação.

“As doses estimadas para Ouchi estavam entre as mais altas conhecidas, embora não tenha certeza se são as mais altas”, explica Lyman. "Isso normalmente ocorre nesses tipos de acidentes críticos."

O que uma alta dose de radiação faz ao corpo?

A dose de radiação num acidente de criticidade pode ser ainda pior do que num acidente catastrófico numa central nuclear, como a explosão do reactor de Chernobyl, em 1986, na Ucrânia, então parte da União Soviética, onde a radiação foi dispersada. (Mesmo assim, 28 pessoas morreram devido à exposição à radiação.)

“Esses acidentes críticos apresentam o potencial de liberação de uma grande quantidade de radiação em um curto período de tempo, por meio de uma explosão de nêutrons e raios gama”, diz Lyman. “Aquela explosão, se você estiver perto o suficiente, poderá sustentar mais do que uma dose letal de radiação em segundos.



Altas doses de radiação danificam o corpo, tornando-o incapaz de produzir novas células, de modo que a medula óssea, por exemplo, deixa de produzir os glóbulos vermelhos que transportam oxigênio e os glóbulos brancos que combatem as infecções, segundo Lyman. “Seu destino está predeterminado, mesmo que haja um atraso”, diz ele, “se você tiver uma dose alta o suficiente de radiação ionizante que matará as células, a ponto de seus órgãos não funcionarem”.

De acordo com um relato de outubro de 1999 na revista médica BMJ, os trabalhadores irradiados foram levados para o Instituto Nacional de Ciências Radiológicas em Chiba, a leste de Tóquio. Lá, foi determinado que o hemograma linfático havia caído para quase zero. Seus sintomas incluíam náusea, desidratação e diarréia. Três dias depois, foram transferidos para o Hospital da Universidade de Tóquio, onde os médicos tentaram várias medidas num esforço desesperado para salvar as suas vidas.

A condição de Ouchi continuou a piorar

Quando Ouchi, um ex-jogador de rúgbi bonito e forte, que tinha esposa e filho pequeno, chegou ao hospital, ele ainda não parecia vítima de intensa exposição à radiação, de acordo com "A Slow Death:83 Days of Radiation Sickness", um livro de 2002 escrito por uma equipe de jornalistas da NHK-TV do Japão, posteriormente traduzido para o inglês por Maho Harada. Seu rosto estava ligeiramente vermelho e inchado e seus olhos injetados de sangue, mas ele não tinha bolhas ou queimaduras, embora reclamasse de dores nos ouvidos e nas mãos. O médico que o examinou chegou a pensar que seria possível salvar-lhe a vida.

Mas dentro de um dia, a condição de Ouchi piorou. Ele começou a precisar de oxigênio e seu abdômen inchou, segundo o livro. As coisas continuaram piorando depois que ele chegou ao hospital da Universidade de Tóquio. Seis dias após o acidente, um especialista que examinou imagens dos cromossomos nas células da medula óssea de Ouchi viu apenas pontos pretos dispersos, indicando que estavam quebrados em pedaços. O corpo de Ouchi não seria capaz de gerar novas células. Uma semana após o acidente, Ouchi recebeu um transplante de células-tronco do sangue periférico, com sua irmã se oferecendo como doadora voluntária.



Mesmo assim, a condição de Ouchi continuou a piorar, segundo o livro. Ele começou a reclamar de sede e, quando o esparadrapo foi retirado de seu peito, sua pele começou a sair junto. Ele começou a desenvolver bolhas. Os testes mostraram que a radiação matou os cromossomos que normalmente permitiriam a regeneração de sua pele, de modo que sua epiderme, a camada externa que protegia seu corpo, desapareceu gradualmente. A dor tornou-se intensa. Ele também começou a ter problemas respiratórios. Duas semanas após o acidente, ele não conseguia mais comer e teve que ser alimentado por via intravenosa. Dois meses depois de sua provação, seu coração parou, embora os médicos tenham conseguido reanimá-lo.

No dia 21 de dezembro, às 23h21, o corpo de Ouchi finalmente cedeu. De acordo com o artigo de Lyman e Dolley, ele morreu de falência múltipla de órgãos. O primeiro-ministro do Japão na época, Keizo Obuchi, emitiu um comunicado expressando suas condolências à família do trabalhador e prometeu melhorar as medidas de segurança nuclear, segundo o Japan Times.

Shinohara, colega de trabalho de Ouchi, também morreu em abril de 2000 de falência múltipla de órgãos, de acordo com o The Guardian.

A investigação do governo japonês concluiu que as principais causas do acidente incluíam supervisão regulamentar inadequada, falta de uma cultura de segurança adequada e formação e qualificação inadequadas dos trabalhadores, de acordo com este relatório de Abril de 2000 da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA. Seis funcionários da empresa que operava a usina foram acusados ​​de negligência profissional e violação das leis de segurança nuclear. Em 2003, um tribunal concedeu-lhes penas de prisão suspensas, e a empresa e pelo menos um dos funcionários também receberam multas, de acordo com o Sydney Morning Herald.
Agora isso é importante
A exposição à radiação pode ser expressa em diferentes tipos de unidades. Rads ou cinzas refletem a quantidade de radiação absorvida, enquanto rems e sieverts refletem o dano biológico relativo causado pela dose, de acordo com o MIT News.