Uma avalanche varreu esquiadores na maior estação de esqui do Lago Tahoe em 10 de janeiro de 2024, quando uma camada de neve de 45 metros de largura deslizou pela encosta de uma montanha até uma pilha de 3 metros de profundidade. Uma pessoa morreu na avalanche e outras três foram resgatadas, de acordo com o Gabinete do Xerife do Condado de Placer em Auburn, Califórnia. O deslizamento aconteceu em um terreno íngreme próximo ao teleférico KT-22, que havia acabado de abrir para a temporada naquela manhã.



As mortes por avalanches são raras em estações de esqui como Palisades Tahoe, mas o risco aumenta no interior. Nathalie Vriend, esquiadora e física da Universidade do Colorado em Boulder que estuda avalanches, explica o que acontece na neve acumulada quando uma avalanche começa.

O que causa avalanches?

O comportamento de uma avalanche depende da estrutura da camada de neve, mas esse é apenas um ingrediente. Uma avalanche requer todas as condições erradas na hora errada.

O ângulo da encosta da montanha é importante. Encostas entre 25 e 40 graus apresentam maior risco de avalanches. Também são ideais para esquiar, é claro. Se a inclinação for inferior a 25 graus, poderá haver pequenos deslizamentos, mas a neve não ganhará velocidade. Se estiver acima de 40 graus, a neve normalmente não consegue se acumular, eliminando o risco de avalanche.

Então precisa haver um gatilho. Uma camada de neve pode parecer estável até que um snowmobile ou esquiador a perturbe o suficiente para que a neve comece a se mover. Ventos fortes ou quedas de rochas também podem causar uma avalanche. A neve soprada pode criar carga de vento e acumular-se em cornijas, criando uma saliência que pode eventualmente cair e provocar uma avalanche abaixo.

O que acontece dentro da camada de neve durante uma avalanche?

A neve acumulada nas montanhas não é uniforme. Como se acumula ao longo do tempo, é um instantâneo das condições climáticas recentes e possui camadas estáveis ​​e fracas.

Quando a neve cai, é uma estrutura cristalina fofa. Mas quando a temperatura sobe e a neve começa a derreter e depois volta a congelar, torna-se mais granular.

Essa neve granular e gelada é uma camada fraca. Quando uma nova neve cai sobre ela, os grãos da camada fraca podem se romper, criando uma superfície sobre a qual uma avalanche pode deslizar. O peso da nova camada de neve pode fazer com que toda a face de uma montanha caia quase instantaneamente. À medida que a avalanche ganha velocidade, mais neve e detritos são incorporados na avalanche e ela pode se tornar muito grande e violenta.

Em meu laboratório na Universidade do Colorado, em Boulder, estudo avalanches de laboratório em pequena escala. Usamos uma técnica chamada fotoelasticidade e criamos avalanches finas para revelar o que está acontecendo dentro da avalanche. Rastreamos partículas fotoelásticas com uma câmera de alta velocidade e podemos observar que as partículas saltam e colidem muito rápido, em 1/1.000 de segundo.

Numa avalanche real, essas colisões violentas criam muito calor através do atrito, o que causa mais derretimento. À medida que a avalanche para, esse líquido pode congelar novamente rapidamente, prendendo a camada de neve no lugar como concreto. As pessoas dizem “nadar até a superfície” em uma avalanche, mas você pode não saber se a superfície está para cima ou para baixo. Se a avalanche ainda estiver se movendo e os grânulos não tiverem congelado novamente, você poderá se mover um pouco, mas é muito difícil.

O que os esquiadores podem fazer se estiverem em uma avalanche?

Fiz trabalho de campo sobre avalanches de neve reais desencadeadas intencionalmente na Suíça. Estávamos num bunker num vale e eles lançaram explosivos no topo da montanha. Usando o radar, pudemos observar o interior da avalanche conforme ela vinha em nossa direção. Ele estava indo facilmente a mais de 110 milhas por hora (50 metros por segundo).

Mesmo que a avalanche seja pequena, você não poderá esquiá-la ou ultrapassá-la facilmente. O grande perigo é quando a neve é ​​profunda – você pode ficar enterrado sob vários metros de neve. Basicamente, à medida que a avalanche diminui, a neve nova continua se acumulando em cima de você. As pessoas relatam isso como estar preso em concreto, sem capacidade de mover um membro. Deve ser uma experiência muito assustadora.

Os esquiadores do interior carregam ferramentas que podem aumentar suas chances de sobrevivência. A sua melhor aposta, porém, são os seus pares – especialmente no interior, onde as equipas de emergência levarão horas a chegar.

Há algumas coisas que tu podes fazer. Primeiro, leve um transceptor, que transmite um sinal identificando sua localização. Quando você é pego por uma avalanche, você está transmitindo um sinal. Seus amigos podem mudar seus transceptores para o modo de “recepção” e tentar localizar seu farol. Também é importante ter uma sonda de avalanche e uma pá no sertão para quando seus amigos localizarem sua posição:a neve é ​​como concreto e será difícil extraí-lo.

Os airbags Avalanche também podem ajudar - James Bond usou um conceito elaborado em "The World Is Not Enough". Você puxa um botão nas costas e o air bag o transforma em uma partícula maior. Partículas maiores tendem a permanecer na superfície, facilitando sua localização.

Como o risco de avalanche muda à medida que as temperaturas no inverno aumentam?

É uma questão importante e não é tão simples, pois o aumento das temperaturas significa menos neve e, portanto, menos avalanches. Em vez disso, se as montanhas tiverem mais variações de temperatura, poderão ter mais fases de derretimento e recongelamento durante o inverno, criando camadas de neve mais fracas em comparação com os registos históricos.

As condições históricas em torno das quais as comunidades cresceram podem mudar. Em 2017, houve uma grande avalanche na Itália que destruiu um hotel inteiro. Foi numa área onde as pessoas não esperavam uma avalanche, com base em dados históricos.

Existem modelos de computador que podem calcular onde é provável que ocorram avalanches. Mas quando as temperaturas, a queda de neve e os padrões de precipitação mudam, talvez você não consiga compreender verdadeiramente a causa e o efeito dos perigos naturais, como avalanches de neve.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.