Se você ampliar uma reação química no nível quântico, notará que as partículas se comportam como ondas que podem ondular e colidir. Os cientistas há muito procuram compreender a coerência quântica, a capacidade das partículas de manter relações de fase e existir em vários estados simultaneamente; isso é semelhante a todas as partes de uma onda sendo sincronizadas. Tem sido uma questão em aberto se a coerência quântica pode persistir através de uma reação química onde as ligações se quebram e se formam dinamicamente.



Agora, pela primeira vez, uma equipa de cientistas de Harvard demonstrou a sobrevivência da coerência quântica numa reação química envolvendo moléculas ultrafrias. Essas descobertas destacam o potencial do aproveitamento de reações químicas para aplicações futuras na ciência da informação quântica.

"Estou extremamente orgulhoso de nosso trabalho investigando uma propriedade fundamental de uma reação química onde realmente não sabíamos qual seria o resultado", disse o co-autor sênior Kang-Kuen Ni, professor de Química Theodore William Richards e professor de Física. “Foi muito gratificante fazer uma experiência para descobrir o que a Mãe Natureza nos diz.”

No artigo, publicado na Science , os pesquisadores detalham como estudaram uma reação química específica de troca de átomos em um ambiente ultrafrio envolvendo ⁴⁰ K ⁸⁷ Moléculas bialkali Rb, onde duas moléculas de potássio-rubidio (KRb) reagem para formar potássio (K₂ ) e rubídio (Rb₂ ) produtos.

A equipe preparou os spins nucleares iniciais nas moléculas de KRb em estado emaranhado, manipulando campos magnéticos e depois examinou o resultado com ferramentas especializadas. No ambiente ultrafrio, o Ni Lab foi capaz de rastrear os graus de liberdade do spin nuclear e observar a intrincada dinâmica quântica subjacente ao processo e resultado da reação.

O trabalho foi realizado por vários membros do Ni's Lab, incluindo Yi-Xiang Liu, Lingbang Zhu, Jeshurun ​​Luke, J.J. Arfor Houwman, Mark C. Babin e Ming-Guang Hu.

Utilizando resfriamento a laser e aprisionamento magnético, a equipe conseguiu resfriar suas moléculas a apenas uma fração de grau acima do zero absoluto. Neste ambiente ultrafrio, de apenas 500 nanoKelvin, as moléculas ficam mais lentas, permitindo aos cientistas isolar, manipular e detectar estados quânticos individuais com notável precisão. Esse controle facilita a observação de efeitos quânticos como superposição, emaranhamento e coerência, que desempenham papéis fundamentais no comportamento de moléculas e reações químicas.

Ao empregar técnicas sofisticadas, incluindo detecção de coincidências, onde os pesquisadores podem escolher os pares exatos de produtos de reação a partir de eventos de reação individuais, os pesquisadores conseguiram mapear e descrever os produtos de reação com precisão. Anteriormente, eles observaram que a partição de energia entre o movimento rotacional e translacional das moléculas do produto era caótica. Portanto, é surpreendente encontrar ordem quântica na forma de coerência na mesma dinâmica de reação subjacente, desta vez no grau de liberdade do spin nuclear.

Os resultados revelaram que a coerência quântica foi preservada dentro do grau de liberdade do spin nuclear durante toda a reação. A sobrevivência da coerência implicou que as moléculas do produto, K₂ e Rb₂ , estavam em um estado emaranhado, herdando o emaranhado dos reagentes. Além disso, ao induzir deliberadamente a decoerência nos reagentes, os pesquisadores demonstraram controle sobre a distribuição do produto da reação.

No futuro, Ni espera provar rigorosamente que as moléculas do produto estavam emaranhadas e está otimista de que a coerência quântica pode persistir em ambientes não ultrafrios.

“Acreditamos que o resultado é geral e não necessariamente limitado a baixas temperaturas e pode acontecer em condições mais quentes e úmidas”, disse Ni. "Isso significa que existe um mecanismo para reações químicas que não conhecíamos antes."

O primeiro coautor e estudante de pós-graduação, Lingbang Zhu, vê o experimento como uma oportunidade para expandir a compreensão das pessoas sobre as reações químicas em geral.

“Estamos investigando fenômenos que possivelmente ocorrem na natureza”, disse Zhu. “Podemos tentar ampliar nosso conceito para outras reações químicas. Embora a estrutura eletrônica do KRb possa ser diferente, a ideia de interferência nas reações também pode ser generalizada para outros sistemas químicos.”