A destrutividade de um ciclone tropical - chamado de furacão nas bacias do Atlântico Norte e do Pacífico Nordeste - depende em parte das características relacionadas de pressão barométrica (ou atmosférica) e velocidade do vento. Essas tempestades monstruosas consistem em um centro de baixa pressão - o "olho" - cercado por ventos uivantes e nuvens altas. Quanto mais extremo o gradiente de pressão barométrica do ciclone, mais fortes são os ventos.

Pressão Barométrica

Grosso modo, você pode pensar na pressão barométrica, muitas vezes medida em milibares, como o peso do ar sobreposto. em qualquer ponto da atmosfera. Mais precisamente, é proporcional à densidade das moléculas de gás em uma unidade de ar. Em uma área de baixa pressão - e moléculas de ar mais amplamente espaçadas - o ar tende a subir e se tornar instável, de modo que as células de baixa pressão têm o potencial de ser tempestuosas e até violentas. Em um furacão, a pressão é mais baixa no olho e aumenta constantemente à medida que você avança pela parede do olho - aquela violenta frente de tempestades imediatamente cingindo o próprio olho - e depois através das faixas de chuva que compõem as espirais externas.

Velocidade do vento

A pressão barométrica influencia diretamente o vento, porque o ar flui de áreas de alta a baixa pressão. A deformação desse movimento básico pelo giro do planeta - a força de Coriolis - e pela fricção faz com que os ventos de um ciclone girem no sentido anti-horário em torno do centro de baixa pressão. Quanto mais pronunciado o gradiente de pressão, mais velozes os ventos. Em um furacão, a velocidade do vento aumenta das faixas externas de chuva para a parede do olho. Há muito pouco vento nos olhos, onde o ar que afunda desanima a nebulosidade; céus claros, ou aqueles apenas levemente velados por nuvens altas e escassas, tendem a prevalecer aqui.

A evolução dos furacões

Furacões surgem de células tempestuosas chamadas distúrbios tropicais
, frequentemente desencadeadas pelas ondas do leste. Uma série de etapas definidas pela velocidade do vento marca a progressão de um distúrbio tropical para um ciclone tropical, um fortalecimento impulsionado pela evaporação das águas quentes do oceano e o calor latente liberado quando os vapores de água se condensam no ar ascendente. Uma depressão tropical evolui como um discreto centro de baixa pressão e intensidade de ventos ciclónicos; a depressão se torna uma tempestade tropical, se esses ventos excederem 17,5 metros por segundo (39 mph). Se os ventos atingirem 33 metros por segundo (74 mph), a tempestade se tornará oficialmente um ciclone tropical, também conhecido como furacão ou tufão. Embora o valor absoluto da pressão barométrica não seja uma característica determinante, a maioria dos furacões tem um olho abaixo de 990 milibares.

Intensidades de registro

Os cientistas usam tanto a pressão barométrica quanto a velocidade do vento para medir a intensidade de um dado ciclone tropical. O mais intenso já registrado foi o Typhoon Tip, um poderoso redemoinho que atingiu o Japão no outono de 1979. A pressão central do Tiphoon Tip registrou-se em 870 milibares em 12 de outubro daquele ano. Algumas estimativas, no entanto, sugerem que a tempestade Typhoon Haiyan, em novembro de 2013, pode ter atingido uma pressão barométrica ainda menor: 860 milibares. O Tufão Tip, aliás, também leva o prêmio para o maior ciclone já medido: o imenso tufão se vangloriou de ventos fortes que se estendem ao longo de um raio de 2.220 quilômetros (1.380 milhas). Uma tempestade de 1996 chamada Tropical Cyclone Olivia, que atingiu a Austrália, mantém o recorde atual de velocidade máxima sustentada do vento: surpreendentes 113 metros por segundo (253 mph).