O simples uso de uma máscara pode não ser suficiente para prevenir a disseminação da COVID-19 sem distanciamento social.

No Física dos Fluidos , pesquisadores testaram como cinco tipos diferentes de materiais de máscara afetaram a disseminação de gotículas que carregam o coronavírus quando tossimos ou espirramos.

Cada material testado reduziu drasticamente o número de gotas que foram espalhadas. Mas a distâncias de menos de 6 pés, gotículas suficientes para causar doenças ainda passaram por vários dos materiais.

"Uma máscara definitivamente ajuda, mas se as pessoas são muito próximas umas das outras, ainda há uma chance de espalhar ou contrair o vírus, "disse Krishna Kota, professor associado da New Mexico State University e um dos autores do artigo. "Não são apenas as máscaras que ajudam. São as máscaras e o distanciamento."

Na Universidade, pesquisadores construíram uma máquina que usa um gerador de ar para imitar tosses e espirros humanos. O gerador foi usado para soprar minúsculas partículas líquidas, como as gotas transportadas pelo ar de espirros e tosses, através de folhas de laser em um tubo quadrado hermético com uma câmera.

Eles bloquearam o fluxo das gotículas no tubo com cinco tipos diferentes de materiais de máscara - uma máscara de tecido regular, uma máscara de tecido de duas camadas, uma máscara de pano úmido de duas camadas, uma máscara cirúrgica, e uma máscara N-95 de grau médico.

Cada uma das máscaras capturou a grande maioria das gotas, variando da máscara de pano regular, o que permitiu que cerca de 3,6% das gotas passassem, para a máscara N-95, que estatisticamente interrompeu 100% das gotas. Mas a distâncias de menos de 6 pés, mesmo aquelas pequenas porcentagens de gotículas podem ser suficientes para deixar alguém doente, especialmente se uma pessoa com COVID-19 espirra ou tosse várias vezes.

Um único espirro pode transportar até 200 milhões de minúsculas partículas de vírus, dependendo de quão doente o portador está. Mesmo que uma máscara bloqueie uma grande porcentagem dessas partículas, o suficiente poderia escapar para deixar alguém doente se essa pessoa estiver perto do transportador.

"Sem uma máscara facial, é quase certo que muitas gotículas estranhas serão transferidas para a pessoa suscetível, "Kota disse." Usar uma máscara vai oferecer muito, mas não completo, proteção para uma pessoa suscetível diminuindo o número de gotas de tosse e espirros transportados pelo ar que, de outra forma, entrariam na pessoa sem a máscara. Deve-se considerar a possibilidade de minimizar ou evitar interações humanas frontais ou face a face, se possível."

O estudo também não levou em consideração o vazamento de máscaras, se usado corretamente ou indevidamente, o que pode aumentar o número de gotas que fazem seu caminho no ar.