Pesquisadores da Universidade Carlos III de Madrid (UC3M) patentearam um novo motor espacial movido a plasma capaz de propulsão de satélites e espaçonaves, com geometria e configuração do campo magnético que minimizaria as perdas nas paredes e sua erosão, resolvendo assim questões de eficiência, durabilidade, e restrições operacionais de motores que estão atualmente em órbita.

Os motores de plasma de hoje consomem menos propelente do que os foguetes de combustão química, permitindo-lhes realizar missões espaciais mais leves, e como tal, os menos caros. Contudo, há problemas de complexidade e durabilidade:para operar eles precisam de eletrodos metálicos em contato com o plasma, que com o tempo se desgastam a ponto de o dispositivo parar de funcionar. "Isso limita sua eficiência e flexibilidade, uma vez que modificar o ponto de operação sem afetar os eletrodos é muito complexo, "explicou Mario Merino, pesquisador do Departamento de Bioengenharia e Engenharia Aeroespacial UC3M.

Recentemente, uma nova família de motores de plasma sem eletrodos foi projetada para resolver parte desses problemas. No entanto, como uma tecnologia incipiente, ele traz alguns outros problemas com ele. "Esses motores têm uma câmara de ionização cilíndrica que é aberta de um lado, onde o plasma acelera devido a um campo magnético aplicado. A desvantagem é que o campo magnético também empurra parte do plasma contra a parede posterior da câmara de ionização, levando a perdas de eficiência, "Disse Merino.

O novo motor patenteado pela UC3M resolve esse problema, modificando seu design:em vez de ter uma câmara cilíndrica, tem uma câmara de ionização em forma de U e um campo magnético projetado em concordância com ela, o que minimizaria as perdas de plasma nas paredes. "Os dois lados do 'U' expelem fluxos de plasma em uma forma que batizamos de" bico magnético duplo, "Disse Merino.

Este motor resolveria os problemas de eficiência e durabilidade dos motores espaciais que existem atualmente, e forneceria maior flexibilidade para a missão, desviando o fluxo de plasma magneticamente, sem a necessidade de usar peças móveis. Adicionalmente, atenderia às necessidades de propulsão na realização de missões espaciais em diferentes órbitas terrestres, como o da Lua, ou Marte, de uma forma menos custosa, maneira mais eficiente e durável.