As delicadas rajadas de neve que você vê cair de sua janela, remova sua calçada, e amaldiçoar quando eles se transformam em poças de lama, têm uma longa aventura antes de chegarem ao solo. Um floco de neve começa a descer até a ponta do seu nariz ou o topo do seu carro a milhares de metros acima da Terra. Sua jornada começa quando o gelo se forma em torno de um grão de poeira e é levado pelos ventos através das nuvens, onde seus cristais então florescem em pequenas estrelas de gelo.

E porque não pesa quase nada, pode levar horas para um cristal de neve descer.

Você deve ter ouvido que não há dois flocos de neve iguais, e isso é verdade, mas eles não são particularmente diferentes uns dos outros em nível molecular, disse Moneesh Upmanyu, professor de engenharia mecânica e industrial da Northeastern.

Ele disse que a forma de um floco de neve é ​​determinada pela temperatura e umidade do ar onde se forma.

"A temperatura controla a velocidade com que as moléculas de água se ligam ao floco de neve, ", disse ele." A umidade controla quantas moléculas de água saturando o ar estão disponíveis ao longo de seu crescimento. "

Os cientistas organizaram as estruturas cristalinas dos flocos de neve em oito categorias gerais, incluindo colunas, aviões, e partículas irregulares.

Ao contrário de como você faz flocos de neve à mão, dobrando um pedaço de papel e cortando descontroladamente formas aleatórias na esperança de uma decoração ornamentada assim que você o desenrolar, flocos de neve reais formam seus padrões intrincados, liberando calor.

À medida que caem do céu e acumulam moléculas de água, os cristais de gelo esféricos crescem dendritos, que se parecem com galhos de uma árvore. Cristais de gelo formam esferas naturalmente, mas brotam pequenas agulhas para fora, porque é a maneira mais eficiente de difundir o calor.

"Se houver baixa umidade, você vai gostar de ver a forma de um pé, "Upmanyu disse." Mas se houver baixa temperatura, você verá algo semelhante a um prisma hexagonal. "

Ele disse que seria muito difícil ver a forma distinta de um floco de neve durante uma tempestade de neve sem a ajuda de um microscópio ou software de imagem de computador, que pode rastrear contornos de cristais de gelo usando uma imagem tridimensional de um floco de neve.

"Mesmo em um ambiente controlado, você só pode ver dois formulários diferentes, "Upmanyu disse." Mas em uma tempestade de neve, onde tanto esta acontecendo, você só veria aglomerados de flocos de neve agrupados. "

Então, embora você provavelmente não seja capaz de distinguir um cristal de coluna de um cristal plano a olho nu, você ainda pode transformar flocos de neve em bolas de neve para atirar em seus amigos enquanto você está preso na neve.