p A descoberta científica pode ser dolorosamente lenta, mas estava se movendo rapidamente na década de 1890. Os raios X foram descobertos na Alemanha apenas alguns dias antes do Natal de 1895. Vários meses depois, enquanto pesquisava esses novos raios-X, o físico francês Henri Becquerel descobriu acidentalmente outro novo tipo de raio misterioso ao detectar radiação emitida pelo urânio. p Muitos cientistas, médicos e inventores - incluindo Thomas Edison - eram fascinados pelos raios X e sua capacidade de tornar o invisível observável. Mas Marie Curie, um jovem estudante de doutorado nascido na Polônia na Universidade de Paris, suspeitava que havia muito mais a ser descoberto a partir dos "raios urânicos" de Becquerel.

p Ela chegou a essa conclusão com base em uma observação curiosa. Ao testar inúmeras rochas e minerais para emissões de radiação, usando equipamento de medição inventado por seu marido Pierre e seu irmão Jacques, ela percebeu que os minérios de urânio emitiam maiores emissões do que amostras puras de urânio. Logo Pierre, um professor de física na universidade, deixou de lado sua própria pesquisa para ajudá-la a explicar o porquê.

p Em julho de 1898, eles mostraram que o minério continha um novo elemento que emitia radiação semelhante. Eles o chamaram de polônio em homenagem ao país natal de Marie, cunhando o termo "radioatividade" no processo. No entanto, ficou claro para os Curie que havia outra substância nos minérios que era consideravelmente mais radioativa do que o urânio ou o polônio. O desafio agora era descobrir o quê.

p Entre no rádio

p A descoberta do rádio foi um trabalho árduo. Ácidos corrosivos, álcalis fortes e trabalho duro eram necessários, pois os Curie realizavam muitas separações para arrancar as minúsculas quantidades de rádio dos cerca de 30 outros elementos presentes. Eles estavam trabalhando com um minério chamado pitchblende, que adquiriram de uma mina nas montanhas de minério que separam a Alemanha da República Tcheca, no que ainda era parte do império austríaco.

p A universidade só havia dado a eles um galpão ao lado dos departamentos de química e física para seus trabalhos. Este foi o ambiente frio e úmido em que eles tiveram que moer, Crush, dissolver, precipitado, filtro, lavar e medir meticulosamente o que encontraram. Em 21 de dezembro daquele ano, eles fizeram a descoberta. No Boxing Day, foi publicado em um artigo lido para a Academia Francesa de Ciências:"A nova substância radioativa certamente inclui uma porção muito grande de bário; apesar disso, a radioatividade é considerável. A radioatividade do rádio, então, deve ser enorme. "

p Esta substância é o elemento natural mais radioativo, um milhão de vezes mais do que o urânio. É tão radioativo que emite um brilho azul claro. Mesmo assim, os Curie ainda levariam mais três anos para produzir um sal de rádio puro. Tendo trabalhado originalmente com 100g de minério, equivalente a um décimo de um saco de açúcar, eles precisariam de uma tonelada de minério para isolar apenas um décimo de grama de dicloreto de rádio. Eles receberam o Prêmio Nobel de Física em 1903 por este trabalho, compartilhando com Becquerel.

p Pierre morreu tragicamente em um acidente de ônibus em 1906 (ele também estava profundamente indisposto com os efeitos de seu trabalho com radiação). Marie Curie assumiu o cargo de professor e continuou com suas pesquisas, posteriormente isolando o metal de rádio puro e recebendo o Prêmio Nobel de Química em 1911.

p Rádio com tudo

p O boom e a queda do rádio nas primeiras três décadas do século 20 continuam sendo um dos grandes contos de advertência de nossos tempos. Entre uma série de artigos que os Curie publicaram nos anos após sua descoberta, um mostrou que o rádio pode tratar o câncer matando as células cancerosas mais rapidamente do que as células saudáveis. Foi usado como um dos primeiros tratamentos de radiação para câncer e outras doenças de pele.

p No entanto, o estranho brilho azul do metal convenceu alguns de que ele tinha outros benefícios. Tornou-se amplamente utilizado em tratamentos e elixires charlatães, de águas terapêuticas a sabonetes e barras de chocolate, onde o comprador só estaria seguro se as misturas não contivessem nenhum rádio.

p Entre outros usos, empreendedores usaram o rádio para criar tintas que brilham no escuro. Isso levou à tragédia dos pintores de mostradores de rádio em Nova Jersey - uma história muito familiar da promessa de lucro em vez de segurança, e negação dos fatos. Operários, principalmente meninas que procuram uma renda independente, ingeriu o metal enquanto aplicava a tinta nos mostradores do relógio. O rádio se ligava a seus ossos como seu primo químico, cálcio, ferindo, desfigurando e matando muitos dos dois mil trabalhadores que se estima terem sido empregados no pico.

p A indústria do rádio diminuiu drasticamente depois que as preocupações com a saúde começaram a surgir em meados da década de 1920. Ele ainda tem uma presença persistente nos solos e terras contaminados ao redor dos antigos prédios de extração e indústria em Denver, Pittsburgh e New Jersey. O Reino Unido ainda está lidando com o legado de mostradores pintados de rádio usados ​​na Segunda Guerra Mundial, com Dalgety Bay em Fife, apenas uma área afetada pelo rádio deslocado de antigos depósitos de lixo. Quando antes o desafio era extrair esse tesouro enterrado, agora o foco está em tratá-lo com segurança como lixo enterrado.

p Marie Curie estabeleceu como objetivo de toda a vida descobrir o que era a radioatividade, o que o produziu e o que ele poderia significar para a natureza da matéria. Isso quase certamente contribuiu para sua morte por leucemia aos 66 anos de idade, embora ela continue a ser a única cientista a receber o Prêmio Nobel de Física e Química. Ela se tornou uma figura marcante para as mulheres na ciência, e o elemento curium foi posteriormente nomeado em sua homenagem.

p Hoje o rádio quase não é usado na medicina, além de tratar alguns cânceres ósseos específicos. Era muito caro e raro para ser uma matéria-prima generalizada para terapia de radiação, e foi substituído por alternativas como o gás radônio e mais tarde um isótopo de cobalto. No entanto, a radioterapia e o conhecimento sobre a radioatividade que veio com a descoberta do rádio continuam extremamente importantes. A história do rádio reflete a própria radiação - uma faca de dois gumes, com grandes benefícios que sempre precisam ser equilibrados com o potencial de danos massivos. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.